Chronische traumatische encefalopathie (CTE) - de degeneratieve hersenziekte waarvan wordt aangenomen dat deze verband houdt met herhaald hoofdtrauma - kan momenteel pas na de dood worden gediagnosticeerd via autopsie van de hersenen.
Maar in een nieuwe studie hebben onderzoekers een mogelijke biomarker geïdentificeerd, gevonden in de hersenvocht, waardoor artsen CTE kunnen diagnosticeren wanneer een persoon nog leeft.
De biomarker is een eiwit genaamd tau, volgens de studie die vandaag (8 mei) is gepubliceerd in het tijdschrift Neurology. Eerder onderzoek heeft tau in verband gebracht met CTE, en in de nieuwe studie vonden onderzoekers verhoogde niveaus van het eiwit in de hersenvocht van meer dan de helft van de deelnemers aan de studie, die voormalige professionele atleten waren die meerdere hersenschuddingen hadden. (Meerdere hersenschudding is gekoppeld aan een risico op CTE, maar omdat de aandoening niet kan worden gediagnosticeerd wanneer een persoon leeft, is het onbekend of de atleten CTE hadden.)
"We zijn optimistisch dat we dichter bij het vinden van een biomarker voor CTE komen, waardoor onderzoekers kunnen onderzoeken hoe de hersenfunctie wordt beïnvloed", zegt senior studie auteur Dr. Carmela Tartaglia, universitair hoofddocent aan het Tanz Center for Research in Neurodegenerative Diseases bij de Universiteit van Toronto.
Mensen met CTE ontwikkelen vaker dementie, persoonlijkheidsstoornissen of gedragsproblemen, hoewel het niet helemaal duidelijk is hoe CTE de hersenen beïnvloedt.
De nieuwe studie omvatte 22 Canadese mannen, allemaal voormalige professionele atleten, met een gemiddelde leeftijd van 56 jaar. Ze hadden allemaal meerdere hersenschuddingen. In het onderzoek waren ook niet-atleten opgenomen: 12 mensen met de ziekte van Alzheimer en 5 gezonde mensen, die als controle dienden.
Onderzoekers testten het cerebrospinale vocht van de deelnemers op tau-niveaus en voerden hersenscans uit en neuro-psychologische onderzoeken, waaronder het testen van de uitvoerende functie.
De onderzoekers ontdekten dat 12 van de 22 voormalige atleten (54%) hogere tau-waarden hadden dan normaal. Atleten met verhoogde tau-waarden hadden hogere niveaus dan gezonde mensen, maar lagere niveaus dan mensen met de ziekte van Alzheimer.
Bovendien scoorden de atleten met verhoogde tau-niveaus lager op uitvoerende functietests - die aandacht, geheugen en organisatorische en planningsvaardigheden beoordelen - dan atleten met normale tau-niveaus. Personen met verhoogde tau hadden gemiddelde testscores van 46, vergeleken met 62 voor mensen met normale tau-niveaus, en die lagere scores kunnen op CTE duiden, aldus de studie.
"We merkten wel dat deelnemers aan de studie met verhoogde tau slechter presteerden op tests van uitvoerende functies dan die met normale niveaus," vertelde Tartaglia aan WordsSideKick.com. 'Herhaalde hersenschudding brengt de hersenen zeker in gevaar.'
Bovendien bleek uit hersenscans dat de individuen met verhoogde tau-niveaus verschillen vertoonden in de witte stof van de hersenen, voegde Tartaglia eraan toe. Deze veranderingen worden ook gezien tijdens autopsies bij mensen met CTE.
Niet alle atleten die meerdere hersenschuddingen hadden gehad, hadden echter verhoogde tau-niveaus. Tartaglia zei dat er aanvullende studies nodig zijn om erachter te komen waarom dit zo is. "Het kan te wijten zijn aan genetische of omgevingsfactoren, maar er is zeker meer onderzoek nodig om te bepalen wat sommige individuen kwetsbaarder maakt", zei ze.
Dr. Jamie Sue Ullman, directeur neurotrauma van het North Shore University Hospital in Manhasset, New York, zei dat ze het met Tartaglia eens is dat de ontdekking van een mogelijke CTE-biomarker veelbelovend is. Ze benadrukte echter dat er aanvullende onderzoeken moeten worden uitgevoerd, met name onderzoeken met meer deelnemers.
Beperkingen van de nieuwe studie omvatten de kleine steekproefomvang en het gebrek aan vrouwen onder de deelnemers.
"De meeste onderzoeken naar CTE-biomarkers bestonden uit een klein aantal deelnemers, dus het is moeilijk om conclusies te trekken", vertelde Ullman aan WordsSideKick.com. "Toekomstige studies moeten ook een breder spectrum van atleten omvatten die geen hersenschudding hebben gehad, evenals degenen die deelnamen aan sporten waar hersenschudding niet waarschijnlijk was."
