Om hun weg te verlichten, hebben deze mensen uit de late steentijd waarschijnlijk bundels dennen verbrand (Pinus) stokken, die archeologen ook vonden in de grot, bekend als Grotta della Bàsura, in Noord-Italië.
Het plafond van de grot was zo laag dat op een bepaald moment de oude ontdekkingsreizigers gedwongen werden om te kruipen, waarbij ze "het eerste bewijs ooit van menselijke voetafdrukken achterlieten tijdens kruipende voortbeweging", dat wil zeggen, in een "gehurkt lopen" -positie, aldus eerst onderzoek auteur Marco Romano, postdoctoraal onderzoeker aan het Evolutionary Studies Institute van de University of the Witwatersrand, Zuid-Afrika.
Onderzoekers zijn op de hoogte van de oude menselijke aanwezigheid in Grotta della Bàsura sinds de jaren vijftig. Maar de nieuwe analyse is de eerste hightech-blik op deze specifieke banen, waarbij de onderzoekers laserscans, sedimentanalyse, geochemie, archeobotanie en 3D-modellering gebruikten om de prints te bestuderen.
Er waren zoveel prints - 180 in totaal - dat de onderzoekers in staat waren om samen te voegen wat er die dag gebeurde tijdens het bovenste paleolithicum (ook bekend als het late steentijdperk). Volgens de verschillende afmetingen van voetafdrukken lijken er vijf mensen te zijn: een 3-jarige, 6-jarige, een pre-adolescent (8- tot 11-jarige) en twee volwassenen, vonden de onderzoekers.
Deze groep was op blote voeten en leek geen kleren te dragen (althans dat liet geen afdrukken achter in de grot). Na bijna 150 meter de grot in gelopen te hebben, arriveerde het gezelschap bij de "Corridoio delle Impronte" (voetafdrukgang) en viel toen in één rij, met de 3-jarige achterin.
"liep heel dicht bij de zijwand van de grot, een veiligere benadering die ook door andere dieren (bijv. honden en beren) wordt gebruikt bij het verplaatsen in een slecht verlichte en onbekende omgeving", vertelde Romano WordsSideKick.com in een e-mail.
Kort daarna zakte het dak van de grot tot onder de 80 cm, waardoor de avonturiers moesten kruipen, 'hun handen en knieën op het kleisubstraat leggend', zei Romano.
De ontdekkingsreizigers passeerden toen een bottleneck van stalagmieten; doorkruiste een kleine vijver en liet diepe sporen achter op de drassige grond; een kleine helling beklommen voorbij de "Cimitero degli Orsi" (begraafplaats van de beren); en kwamen uiteindelijk aan in de terminalkamer "Sala dei Misteri" (kamer van mysteries), waar ze stopten.
Eenmaal in die kamer "begonnen de adolescent en de kinderen klei van de vloer te verzamelen en smeerden het op een stalagmiet op verschillende niveaus naar hoogte in," zei Romano. De fakkels van de groep lieten verschillende houtskoolsporen achter op de muren. Daarna verlieten ze de grot.
De bonte bemanning laat zien dat 'zeer jonge kinderen actieve leden waren van de hogere paleolithische bevolkingsgroepen, zelfs bij schijnbaar gevaarlijke en sociale activiteiten', zei Romano.
De nieuwe studie is "een prachtig gepresenteerd werkstuk", zegt Matthew Bennett, een professor in milieu- en geografische wetenschappen aan de Bournemouth University in het Verenigd Koninkrijk, die niet betrokken was bij het onderzoek. "Het is een voorbeeld van de verfijning waarmee we nu afdrukken kunnen opnemen, of het nu mensen of dieren zijn."
Aangezien onderzoekers echter al wisten dat oude mensen in het gebied woonden en de grot gebruikten, draagt de bevinding niet veel bij aan het wetenschappelijke begrip van mensen uit de late steentijd, zei Bennett. "Het is een groep individuen die een grot verkent, wat cool is, maar dat wisten we hoe dan ook", vertelde hij WordsSideKick.com.
Bennett voegde eraan toe dat het niet ongebruikelijk is om de voetafdrukken van kinderen te vinden die vermengd zijn met die van volwassenen uit deze tijd. Gedeeltelijk komt dat omdat kinderen waarschijnlijk in de minderheid waren dan volwassenen tijdens het bovenste paleolithicum en omdat kinderen meer stappen nemen dan volwassenen, omdat hun benen korter zijn. Bovendien: 'doe gekke dingen - ze dansen rond, ze rennen rond, ze lopen niet economisch in één richting', zei Bennett. "Het is logisch dat we veel voetafdrukken van kinderen zouden moeten vinden."
