Tijdens de laatste ijstijd besloegen botten verpletterende hyena's het besneeuwde Canadese noordpoolgebied, waarschijnlijk om hun honger naar vlees te bevredigen door op kuddes kariboes en paarden te jagen, terwijl ze ook mammoetkarkassen op de toendra opruimen, vindt een nieuwe studie.
De grote bevinding - dat oude hyena's in het Noord-Amerikaanse Noordpoolgebied leefden - is gebaseerd op twee kleine tanden, die archeologen vonden in het noordelijke Yukon-territorium in Canada.
De twee tanden vullen een gapend gat in het fossielenbestand. Onderzoekers hadden al bewijs dat de hyena ter grootte van een wolf bekend staat als Chasmaporthetes woonde in Mongolië en - na het oversteken van de landbrug Beringstraat - Kansas en centraal Mexico. De pas ontdekte tanden laten zien waar de Chasmaporthetes leefden tussen deze twee plaatsen: ongeveer 6.500 kilometer van de oude wereld in Mongolië en 4.000 kilometer ten noorden van Kansas, aldus de onderzoekers.
Met andere woorden, Chasmaporthetes was in staat om zich aan te passen aan allerlei omgevingen, vertelde hoofdonderzoeker Jack Tseng, een paleontoloog van gewervelde dieren aan de universiteit van Buffalo in New York, aan WordsSideKick.com.
Archeologen vonden de twee fossiele tanden oorspronkelijk in de jaren zeventig in een fossiele hotspot die bekend staat als Old Crow Basin. Maar niemand publiceerde ooit studies over de tanden, die tientallen jaren wegkwijnden in de collecties van het Canadian Museum of Nature in Ottowa, Ontario.
Tseng leerde alleen over de tanden via mond-tot-mondreclame. Geïntrigeerd sprong hij in zijn auto en reed in februari, hartje winter, de 6 uur van Buffalo naar Ottawa. De tanden, een kies en een premolaar, waren zo verschillend dat ik er binnen de eerste 5 minuten vrij zeker van was dat dit Chasmaporthetes, "vertelde hij WordsSideKick.com.
Wanneer de meeste mensen aan hyena's denken, stellen ze zich de carnivoren voor die tegenwoordig door Afrika zwerven. Maar hyena's ontstonden ongeveer 20 miljoen jaar geleden in Europa of Azië. Pas later kwamen hyena's hun weg naar Afrika, en een nog kleiner aantal trok over de landbrug van de Beringstraat naar Noord-Amerika, althans volgens het reeds bestaande fossielenbestand.
De tanden zijn tot nu toe uitdagend omdat ze werden gevonden in de binnenbocht van een rivier - wat betekent dat de stroom ze wegwaste van hun oorspronkelijke rustplaats. Maar gebaseerd op de geologie van het bekken, zijn de tanden waarschijnlijk tussen de 1,4 miljoen en 850.000 jaar oud, zei Tseng.
Deze tanden zijn echter niet van de oudste hyena's in Noord-Amerika. Die prijs gaat naar de 4,7 miljoen jaar oude hyenafossielen die in Kansas zijn gevonden, zei Tseng.
Hij voegde eraan toe dat deze oude hyena's nooit een mens tegenkwamen. De beesten stierven tussen 1 miljoen en 500.000 jaar geleden uit in Noord-Amerika, lang voordat mensen in Amerika aankwamen. (Een van de oudste menselijke sporen in Amerika is een 15.600 jaar oude voetafdruk in Chili.) Het is onduidelijk waarom deze hyena's verdwenen, maar het is mogelijk dat andere vraatzuchtige carnivoren uit de ijstijd, zoals de bottenkraakhond (Borophagus), reusachtige kortharige beer (Arctodus) of jachthondachtige canid (Xenocyon) namen hun leefgebieden over en verdrongen hen voor prooi, zei Tseng.
Tegenwoordig zijn er slechts vier levende soorten hyena - drie bot-verpletterende soorten en de mierenetende aardwolf. Gezien dat Chasmaporthetes was ook een bottenbreker, het speelde waarschijnlijk een grote rol bij het verwijderen van karkassen in het oude Noord-Amerika, net zoals gieren tegenwoordig doen, zei Tseng.
De nieuwe studie neemt een broodnodige duik in de evolutie en diversiteit van carnivoren in Noord-Amerika, zei Blaine Schubert, uitvoerend directeur van het Centre of Excellence in Paleontology en hoogleraar geowetenschappen aan de East Tennessee State University, die niet betrokken was bij de studie.
"Er is lang de hypothese dat hyena's de Beringiaanse landbrug overstaken om Noord-Amerika binnen te gaan, maar er was geen bewijs", vertelde Schubert WordsSideKick.com in een e-mail. 'Deze nieuwe fossielen ondersteunen de Beringiaanse verspreidingshypothese en vergroten het bereik van Chasmaporthetes."
