Hoewel de waarheid er misschien is, lijken technologische buitenaardsen dat niet te zijn - althans nog niet. Nieuwe resultaten van het meest uitgebreide Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) -programma dat ooit is ondernomen - waarbij 1.327 sterren in de buurt werden onderzocht op signalen van intelligente wezens - bleken leeg te zijn.
"Er is zeker niets overduidelijk," vertelde Danny Price, een astrofysicus aan de University of California, Berkeley, en hoofdauteur van een paper over de resultaten, die in The Astrophysical Journal werden gepubliceerd, aan WordsSideKick.com. 'Er zijn geen verbazingwekkend geavanceerde beschavingen die ons proberen te contacteren met ongelooflijk krachtige zenders.'
Hoewel het team deze keer niets vond, zei Price dat er veel verklaringen kunnen zijn voor het gebrek aan buitenaardse signalen. Misschien werd de zoekopdracht op de verkeerde frequenties uitgevoerd of werden die signalen verborgen door radio-interferentie van de aarde. Elke dergelijke onderneming wordt beperkt door de methoden en ontdekkingen die mensen in de loop van onze eigen geschiedenis hebben gedaan.
"In veel opzichten is SETI een beetje een spiegel voor onszelf en onze eigen technologie en ons begrip van de natuurkunde", aldus Price.
De zoektocht werd uitgevoerd als onderdeel van het Breakthrough Listen-initiatief, een 10-jarige onderneming van $ 100 miljoen gefinancierd door de Russische miljardair Yuri Milner, die tot doel heeft het luchtruim te scannen op technische handtekeningen: uitzendingen of ander bewijs dat door technologische wezens op andere werelden is gecreëerd. Het initiatief, dat in 2015 van start ging, is gebaseerd op twee van 's werelds krachtigste telescopen: de Robert Foot Byrd Green Bank-telescoop met een diameter van 328 voet (100 meter) in West Virginia en de diameter van 210 voet (64 m ) Parkes Telescope in New South Wales, Australië - om te proberen de communicatie van buitenaardse wezens af te luisteren.
In hun nieuwste gegevensrelease analyseerden onderzoekers 1 petabyte (of 1 miljoen gigabyte) aan gegevens in zowel radio- als optische golflengten, waarbij ze naar meer dan duizend sterren binnen 160 lichtjaar van de aarde keken. Tijdens de zoektocht verschenen enkele duizenden interessante signalen, hoewel ze allemaal afkomstig waren van alledaagse bronnen, zoals door mensen gemaakte satellieten.
De volledige gigantische informatiecatalogus zal openbaar beschikbaar zijn op Breakthrough's Open Data Archive, waarmee het de grootste publicatie is van SETI-gegevens in de geschiedenis van het veld.
Jason Wright, een astrofysicus aan de Pennsylvania State University die niet bij het werk betrokken was, vertelde WordsSideKick.com dat hij onder de indruk was van de inzet van de onderzoekers voor het openbaar maken van hun gegevens. "Iedereen die denkt dat het team iets heeft gemist, kan zijn resultaten bekijken en het zelf zien", zei hij.
Wright heeft eerder berekend dat alle SETI-zoekopdrachten die tot nu toe zijn uitgevoerd, neerkomen op het kammen van het equivalent van iets meer dan de waterwaarde van een bubbelbad in alle oceanen van onze planeet. De nieuwste toevoeging verhoogt dat met 50% in radiogolflengten, zei hij, of ongeveer de waarde van een ander bad.
Price was optimistisch dat zijn team in de toekomst de prevalentie van leven in het universum strenger kan stellen. De onderzoekers zijn van plan om de aankomende MeerKAT-telescoop in Zuid-Afrika, een observatorium dat zal bestaan uit 64 afzonderlijke arrays met een diameter van 44 voet (13,5 m), te gebruiken om meer dan een miljoen sterren in onze galactische buurt te doorzoeken op buitenaardse transmissies.
Elk signaal dat verscheen, moest zorgvuldig worden onderzocht om er zeker van te zijn dat het echt was, maar Price zei dat een dergelijke bevinding echt revolutionair zou zijn. 'Ik denk dat het een van de belangrijkste ontdekkingen zou zijn die de mensheid ooit zou doen', zei hij.
