Feit: walvishaaien - de grootste bekende vis in de zee en enkele van de grootste wezens op aarde - bestaan. Dat betekent dat ze zich moeten voortplanten.
Desondanks hebben wetenschappers nog nooit twee walvishaaien zien paren. Dit komt mede doordat de dieren in gevaar zijn; walvishaaien zijn zo groot - gemiddeld ongeveer 10 meter lang en wegen tienduizenden ponden - dat ze zeer vatbaar zijn voor menselijke bedreigingen zoals boren, vissen en scheepvaart. Wetenschappers vermoeden ook dat de vissen enorme afstanden door de tropische zeeën van de wereld migreren om speciale paringsgebieden voor walvishaaien te bereiken, die onderzoekers eenvoudigweg nog niet hebben gevonden.
Dankzij een toevallige flyby in Wwestern Australia zijn biologen nu een stap dichterbij het leren hoe walvishaaien het spreekwoordelijke beest maken met twee bultruggen. Terwijl hij medio juni over het Ningaloo-rif in Australië vloog, zag commerciële tourpiloot Tiffany Klein een volwassen mannelijke walvishaai proberen de aandacht van een jonge vrouw te trekken door meer dan een uur door de zee te zigzaggen - en vervolgens, zonder succes, te proberen met haar te paren .
Klein wees op de dartele walvis aan nabijgelegen onderzoekers van de Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), het federale wetenschappelijke bureau van Australië. CSIRO-onderzoekers observeerden de ontmoeting vanaf zee terwijl Klein van bovenaf fotografeerde, en leverden zo het eerste record van het paargedrag van walvishaaien ter wereld.
"Of hij nu succesvol was of niet, dit is de eerste keer dat we een poging tot copulatie hebben gezien van een mannelijke walvishaai met een vrouwtje", vertelde George Burgess, emeritus directeur van het Florida Program for Shark Research, aan WordsSideKick.com. (Burgess was niet getuige van de recente waarneming.) "We weten nog steeds niet wat het paargedrag van een volwassen vrouw zou zijn, maar het is een stap voorwaarts in ons begrip van de reproductieve biologie van walvishaaien."
Leren van haaienseks
Burgess zei dat wetenschappers een paar belangrijke lessen kunnen trekken uit de poging tot paring, te beginnen met het grillige gedrag van de mannelijke haai van tevoren.
In een interview met de Australian Broadcasting Corporation beschreven Klein en de CSIRO-onderzoekers het gedrag van de man als 'grillig', zwemmen in zigzaglijnen en maken plotselinge duiken veel dieper dan een volwassen man normaal gesproken zou doen. Burgess zei dat dit kan worden geïnterpreteerd als het soort pauwgedrag dat wordt gezien bij veel mannelijke zoogdieren en vogels, dat is ontworpen om de aandacht van een vrouw te trekken en de levensvatbaarheid van de potentiële vrijer te laten zien.
Omdat de ontmoeting heel dicht bij de oppervlakte plaatsvond, waar walvishaaien de neiging hebben om rond te hangen terwijl ze het plankton eten dat een groot deel van hun dieet uitmaakt, is het mogelijk dat het jonge vrouwtje aan het eten was en niet eens de "hot-to-" van het mannetje opmerkte draf "vertoning," zei Burgess.
Toen de mannetjeshaai het vrouwtje eindelijk naderde, zwom hij van onderaf omhoog. Dit is niet ongebruikelijk voor haaien, zei Burgess, aangezien mannetjes copuleren met een van hun twee claspers - in wezen een paar zeer flexibele penissen - waarmee de mannetjes partners vanuit meerdere hoeken kunnen benaderen. De uiteinden van de klauwen van deze man waren verspreid of 'laaiden uit', merkten de onderzoekers op, wat betekent dat hij duidelijk paring had.
Omdat de mannetjeshaai hier echter volgroeid was (ongeveer 9 meter lang) en het vrouwtje nog jong was, wees ze zijn avances af en zwom weg. Wat dreef het mannetje ertoe te proberen zich voort te planten met een jonge haai die nog niet klaar was? Het kan een simpele wanhoop zijn geweest, zei Burgess, aangezien Ningaloo Reef voornamelijk wordt bevolkt door onrijpe mannelijke haaien, wat suggereert dat het geen gewone voortplantingssite is.
'Deze grote man kwam binnen, kon geen volwassen vrouwtje vinden om mee te paren en deed toch een poging tot een jonge vrouw', suggereerde Burgess.
Hoewel de paringspoging gedoemd was te mislukken, biedt het onderzoekers nog steeds een onschatbare kans om meer te weten te komen over een van de meest ongrijpbare paringsrituelen in de zee. Omdat walvishaaien een beschermde soort zijn, mogen onderzoekers ze niet vangen om te bestuderen.
Toch spelen niet alle zeevarenden volgens de regels. In 1995 werd bijvoorbeeld een zwangere vrouwelijke walvishaai door een commercieel vissersvaartuig in Taiwan met harpoen behandeld. Toen ze later werd ontleed, werden er 300 pups in haar ontwikkeld. Wetenschappers weten misschien nog steeds niet precies hoe deze reuzen uit de diepte gaan paren, maar wat ze ook doen, het lijkt te werken.
