Zou je ooit op vakantie gaan naar de Noordpool? Tenzij je van temperaturen onder het vriespunt en Nordic-skitochten houdt, waarschijnlijk niet. Maar als je 56 miljoen jaar geleden leefde, zou je anders kunnen antwoorden. Destijds had je genoten van zachte temperaturen en een weelderig groen landschap (hoewel je op krokodillen had moeten letten). Dat komt omdat de wereld zich in een extreme periode van opwarming van de aarde bevond, het Paleo-Eoceen Thermal Maximum, toen de aarde zo heet was dat zelfs de polen bijna tropische temperaturen bereikten.
Maar was de planeet ooit zo heet als nu, terwijl de aarde elke maand het ene hoge temperatuurrecord na het andere lijkt te breken?
Het blijkt dat de aarde meer dan eens periodes van extreme opwarming heeft doorgemaakt. De palen zijn bevroren en weer ontdooid en bevroren. Nu warmt de aarde weer op. Toch is de klimaatverandering van vandaag een ander beest en het is duidelijk niet alleen een onderdeel van een grotere natuurlijke cyclus, vertelde Stuart Sutherland, een paleontoloog aan de Universiteit van British Columbia, aan WordsSideKick.com.
Het klimaat van de aarde schommelt van nature - gedurende tienduizenden jaren veranderen de rotaties rond de zon langzaam, wat leidt tot variaties in alles, van seizoenen tot zonlicht. Mede als gevolg van deze oscillaties gaat de aarde door ijstijden (beter bekend als ijstijden) en warmere interglaciale periodes.
Maar om een enorme opwarming te creëren, zoals het Paleo-Eoceen Thermal Maximum, is er meer nodig dan een verandering in de helling van de aardas, of de vorm van het pad rond de zon. Extreme opwarmingsgebeurtenissen hebben altijd dezelfde onzichtbare boosdoener, waar we vandaag de dag maar al te bekend mee zijn: een enorme dosis koolstofdioxide of CO2.
Dit broeikasgas was vrijwel zeker verantwoordelijk voor het Paleo-Eoceen Thermal Maximum. Maar hoe werden de CO2-concentraties zo hoog zonder mensen? Wetenschappers zijn er niet helemaal zeker van, zei Sébastien Castelltort, een geoloog aan de universiteit van Genève. Hun beste gok is dat vulkanen kooldioxide in de atmosfeer uitspuwden, warmte opsloten en misschien bevroren zakken methaan smolten, een broeikasgas krachtiger dan CO2 dat lang onder de oceaan was vastgehouden. Alleen omdat extreme opwarmingsgebeurtenissen onder impuls van broeikasgassen eerder zijn gebeurd, betekent dit niet dat deze gebeurtenissen onschadelijk zijn. Neem bijvoorbeeld de Perm-Trias uitsterving, die een paar miljoen jaar geleden plaatsvond voordat dinosauriërs op de planeet ontstonden. Als het woord 'uitsterven' niet genoeg een aanwijzing is, is hier een spoiler: het was een absolute ramp voor de aarde en alles erop.
Deze opwarming, die 252 miljoen jaar geleden plaatsvond, was zo extreem dat Sutherland het het 'posterkind voor het weggelopen broeikaseffect' noemt. Deze opwarmende gebeurtenis, die ook werd veroorzaakt door vulkanische activiteit (in dit geval de uitbarsting van een vulkanisch gebied genaamd de Siberische vallen), veroorzaakte klimaatchaos en wijdverbreide dood.
"Stel je voor extreme droogte, planten sterven, de Sahara verspreidt zich over het hele continent", vertelde Sutherland aan WordsSideKick.com.
De temperaturen stegen met 18 graden Fahrenheit (10 graden Celsius). (Dit wordt vergeleken met de temperatuurstijging van 2,1 F (1,2 C) die we hebben gezien sinds mensen fossiele brandstoffen begonnen te verbranden). Ongeveer 95% van het zeeleven en 70% van het landleven stierf uit.
'Het was gewoon te warm en onaangenaam voor wezens om te leven', zei Sutherland.
Het is onzeker hoe hoog de broeikasgasconcentraties waren tijdens de Perm-Trias-extinctie, maar ze waren waarschijnlijk veel hoger dan nu. Sommige modellen suggereren dat ze tot wel 3500 onderdelen per miljoen (ppm) zijn gegroeid. (Ter perspectief, de huidige kooldioxideconcentraties zweven iets meer dan 400 ppm - maar dat wordt nog steeds als hoog beschouwd).
Maar het is de mate van verandering in CO2-concentraties die de situatie van vandaag zo ongekend maakt. Tijdens het uitsterven van het Perm-trias duurde het duizenden jaren voordat de temperaturen zo hoog opliepen als ze deden - volgens sommige onderzoeken wel 150.000 jaar. Tijdens het Paleo-Eoceen Thermal Maximum, beschouwd als een extreem snel geval van opwarming, duurden de temperaturen 10.000 tot 20.000 jaar om hun hoogtepunt te bereiken.
De opwarming van vandaag heeft slechts 150 jaar geduurd.
Dat is het grootste verschil tussen de huidige klimaatverandering en de klimatologische hoogtepunten uit het verleden. Het is ook wat de gevolgen van de huidige klimaatverandering zo moeilijk te voorspellen maakt, zei Castelltort. De zorg is niet alleen 'maar de planeet warmt op'. De zorg is dat we niet weten hoe snel het leven te snel is om zich aan te passen, zei hij. Op basis van eerdere opwarmingsgebeurtenissen zouden geen experts kunnen zeggen dat de huidige opwarmsnelheid geen dramatische gevolgen zal hebben, zei hij. 'We weten gewoon niet hoe dramatisch', voegde hij eraan toe.
