Klimaatverandering doodt de koraalriffen van de wereld. Maar het is niet de enige factor die ze in witte, dode kafjes verandert. Volgens een nieuwe studie maken alle chemicaliën die mensen in de oceaan dumpen het voor het warmere weer gemakkelijker om zijn dodelijke werk te doen.
De onderzoeksartikel, die maandag (15 juli) online is gepubliceerd in het tijdschrift Marine Biology, is gebaseerd op gegevens die meer dan drie decennia zijn verzameld uit het Looe Key Sanctuary Preservation Area in de Florida Keys. De koraalbedekking daalde van 33% in 1984 tot slechts 6% in 2008 in dat reservaat. Zelfs als de temperatuur wereldwijd is gestegen, veranderden de gemiddelde lokale temperaturen niet veel tijdens de onderzoeksperiode. Hierdoor konden onderzoekers een aantal verschillende problemen bij het misselijk maken (of "bleken") van het rif ontwarren.
Ten eerste ontdekten de onderzoekers dat bleekgebeurtenissen - als gevolg van het verlies van algen, zoöxanthellen die koraal hun kleur geven - de neiging hadden op te treden zodra de watertemperatuur boven een drempel van 86,9 graden Fahrenheit (30,5 graden Celsius) was gestegen. In de onderzoeksperiode (tussen 1984 en 2014) kwam zo'n piek 15 keer voor.
Ten tweede, en significant, bleek de verhouding van stikstof en fosfor in het water een sleutelfactor te zijn bij het bepalen wanneer en in welke mate koraal werd gebleekt. Toen de regen in Florida ervoor zorgde dat landbouwmeststoffen die stikstof en fosfor bevatten in de oceaan wegvloeiden, kwam koraalsterfte vaker voor. Die verhoogde voedingsstoffen in het water veroorzaakten algenbloei, die op zijn beurt massale koraalsterfgevallen leek te voorspellen. Met name stikstof bleek de belangrijkste factor in verband met het verbleken van koraal.
Deze studie onderzocht niet het mechanisme waardoor nitogren tot bleken leidt, zei Brian Lapointe, hoofdauteur van de paper en onderzoeker aan de Harbor Branch van de Florida Atlantic University. Maar ander onderzoek door wetenschappers die het Great Barrier Reef bestuderen, heeft aangetoond waarom en hoe het gebeurt, vertelde hij WordsSideKick.com.
Naarmate de stikstof-fosforbalans in de oceaan uit balans raakt, beginnen bepaalde membranen in het koraal af te breken. Het koraal kan niet genoeg fosfor krijgen, zei hij, wat leidde tot 'fosforbeperking en uiteindelijk verhongering'.
'Het vermindert het vermogen van deze organismen om te overleven bij hoog licht en hoge temperaturen', zei Lapointe. 'Het verlaagt eigenlijk hun licht- en temperatuurdrempels.'
Een groot deel van het effect van deze toegevoegde voedingsstoffen kan worden verzacht door verbeterde waterzuiveringsinstallaties, merkten de onderzoekers op. Het grootste deel van de stikstof in de afvoer stroomt niet direct van het land in de zee tijdens regenbuien, maar stroomt in plaats daarvan door waterzuiveringsinstallaties die de chemische stof niet verwijderen.
In door Nederland gecontroleerde gebieden in het Caribisch gebied, merkten de onderzoekers op in een verklaring dat verbeterde zuiveringsinstallaties wel stikstof uit het water halen. En op die plaatsen doen koraalriffen het beter dan voor de kust van Florida, merkten de wetenschappers op.
Koraal is niet alleen een noodzakelijke basis voor bloeiende mariene ecosystemen, aldus de onderzoekers in hun verklaring. Riffen dragen ook rechtstreeks $ 8,5 miljard per jaar en 70.400 banen bij aan de economie van Florida, volgens het Florida Keys National Marine Sanctuary.
"Het noemen van klimaatverandering als de enige oorzaak van de wereldwijde ondergang van het koraalrif mist het kritieke punt dat ook de waterkwaliteit een rol speelt", zei James Porter, emeritus hoogleraar ecologie aan de Universiteit van Georgia en co-auteur van de paper. in de verklaring. "Hoewel er weinig is dat gemeenschappen die in de buurt van koraalriffen leven, kunnen doen om de opwarming van de aarde tegen te gaan, kunnen ze veel doen om de afvoer van stikstof te verminderen. Onze studie toont aan dat de strijd om het behoud van koraalriffen lokale, niet alleen wereldwijde actie vereist."
