Als onderdeel van een militair initiatief genaamd het Joint Non-Lethal Weapons Directorate (JNLWP), heeft het project tot doel laserwapens te maken die heldere stukjes menselijke spraak kunnen overbrengen over lange afstanden. Om deze taak te volbrengen, gebruikt het wapen een principe genaamd het laser-geïnduceerde plasma-effect, waarbij een ongelooflijk krachtige laser wordt afgevuurd om een plasmabal te maken en vervolgens een tweede laser schiet om het plasma te laten oscilleren, waardoor geluidsgolven ontstaan. Met voldoende laseruitbarstingen die op de juiste frequenties worden afgevuurd, kunnen de plasmatrillingen menselijke spraak nabootsen.
Het klinkt als sciencefiction, maar volgens de nieuwssite MilitaryTimes.com is een militaire versie van het wapen mogelijk binnen vijf jaar beschikbaar. In een video gedeeld door The Times, straalt een vroege versie van het wapen de uitdrukking "stop of we zullen gedwongen worden om op je te schieten" op een muur op enkele meters afstand, met alleen flitslicht. Deze technologie stelt militairen in staat om specifieke mensen te bereiken met berichten of waarschuwingen terwijl ze zichzelf tot een minimum beperken.
Pentagon-wetenschappers vertelden The Times dat ze uiteindelijk hopen een versie van de laser te implementeren die heldere berichten honderden kilometers verderop kan verzenden. Zo'n laser kan orders vanuit een vliegtuig neerhalen, een verre menigte aansturen, of indringers wegdrijven of waarschuwen van militaire installaties (zoals bijvoorbeeld het binnenkort te bestormen Area 51).
De sprekende laser zou in de eerste plaats een communicatiemiddel zijn, aldus de onderzoekers - kleine variaties zouden het wapen echter nuttig kunnen maken voor een meer agressieve crowd control. JNLWP-wetenschappers testen bijvoorbeeld ook plasmalasers die door kleding heen kunnen branden om de menselijke huid te irriteren, en lasers die kunnen pulseren op frequenties die vergelijkbaar zijn met flashbang-granaten (een niet-dodelijke granaat die een uitbarsting van verblindend licht en een intens hard geluid produceert) . Volgens The Times kan een plasma-laserbal die geluidsgolven genereert met 155 decibel (85 decibel is de drempel voor gehoorschade) dienen als een oogverblindend luide, oneindig herbruikbare flashbang.
Klinkt cool - en pijnlijk. Terwijl het leger deze plasma-lasergranaten blijft verbeteren, werken onderzoekers van MIT aan een meer burgergerichte versie van de sprekende laser. Die prototypische laser, beschreven in het tijdschrift Optics Letters in januari, gebruikt een laserstraal om watermoleculen in de lucht bij het oor van de luisteraar te bewegen, waardoor berekende moleculaire botsingen ontstaan die geluidsgolven produceren. Volgens onderzoekers zouden hun lasers uiteindelijk kunnen worden gebruikt om met specifieke mensen in een overvolle kamer te communiceren, of om individuen te waarschuwen voor een gevaarlijke situatie. Zoals bijvoorbeeld iemand die een laser rechtstreeks op je gezicht schijnt.
