Een veld met vulkanen in Australië dateert uit de tijd van de dinosauriërs, sluimert al miljoenen jaren diep onder de grond en wetenschappers hebben onlangs een momentopname van dit lang verborgen vulkanische netwerk ontwikkeld.
De vulkanen - ongeveer 100 van hen - vormden tussen 180 miljoen en 160 miljoen jaar geleden en besloegen een oppervlakte van bijna 2900 vierkante mijl (7,500 vierkante kilometer), rapporteerden onderzoekers in een nieuwe studie.
Dit voorheen lavaspuwende Jurassic-landschap werd begraven onder honderden meters rots in de Australische bekkens Cooper en Eromanga, een woestijngebied in het centrale deel van het continent dat bekend staat om zijn rijke reserves aan olie en aardgas.
Meer dan 30 jaar geleden leverde het boren in de bekkens van Cooper en Eromanga het eerste bewijs op van stollingsgesteenten - rotsen gevormd door gekoeld magma - daterend uit de Jura-periode, ongeveer 199,6 miljoen tot 145,5 miljoen jaar geleden. Tijdens de decennia van fossiele brandstofwinning die volgden, verzamelden experts een "enorme hoeveelheid gegevens van onder de grond", zei co-auteur Simon Holford, universitair hoofddocent petroleumgeowetenschappen aan de Australian School of Petroleum van de University of Adelaide.
Maar het was pas onlangs dat wetenschappers naar deze gegevens keken om erachter te komen waar de rotsen vandaan komen, vertelde Holford WordsSideKick.com in een e-mail.
'Ondanks al deze gegevens zijn de vulkanen tot nu toe nooit goed begrepen', zei Holford. 'We bevinden ons dus in een bevoorrechte positie om oude geologische processen te reconstrueren.'
Ondergrondse beeldtechnologie, zoals seismische reflectie - het gebruik van seismische golven om fysische eigenschappen in rotslagen te evalueren - onthulde kamers van magma die ooit de Jurassic-vulkanen van brandstof voorzagen; kanalen van oude lavastromen; en vulkanische kraters. De wetenschappers hebben de locatie nu de Warnie Volcanic Province genoemd, naar de nabijgelegen exploratieput Warnie East 1, aldus de studie.
Niet meer actief
Tijdens de Jura-periode zou het vulkanische netwerk zeer actief zijn geweest, met scheuren en kraters die lava en as oprispen. Tegenwoordig zijn die vulkanen stil, hoewel Zuidoost-Australië pas 5000 jaar geleden vulkanische activiteit heeft ervaren, zei Holford.
'De stad Mount Gambier in Zuid-Australië is gebouwd op een vulkaan in het Holoceen, die qua grootte en morfologie vrij veel lijkt op de vulkanen die we hebben ontdekt', zei Holford. (Het Holoceen begon 12.000 tot 11.500 jaar geleden en gaat nog steeds door.)
Wat heeft de oude vulkanen begraven? Het was geen enkele rampzalige gebeurtenis; in plaats daarvan werden de vulkanen gedurende miljoenen jaren langzaam ondergedompeld in sedimentlagen, zei Holford. In feite is heel Centraal-Australië langzaam aan het zinken gedurende ongeveer 160 miljoen jaar, hoewel wetenschappers niet helemaal zeker weten waarom.
'In de loop van de tijd heeft de bodemdaling geleid tot de opeenhoping van honderden meters sedimentair gesteente - meestal schalie en zandsteen - die dit oude landschap hebben begraven en bewaard', zei Holford.
Bovendien verbergen andere "vulkanische provincies" zich onder Australië en in andere delen van de wereld, meldden de auteurs van het onderzoek.
'Veel mensen hebben de neiging zich te concentreren op wat we kunnen zien, maar we moeten rekening houden met dingen die we niet kunnen zien die onder de grond zijn begraven', zei Holford.
De bevindingen werden op 13 augustus online gepubliceerd in het tijdschrift Gondwana Research.
