Donkere energie is een raadselachtig fenomeen dat in strijd is met de zwaartekracht en verantwoordelijk is voor het versnellen van de uitdijing van het universum. Hoewel donkere energie driekwart van de massa-energie van de kosmos uitmaakt, blijft de onderliggende natuur ervan fysici ontgaan. Donkere energie heeft geen echte verbindingen met donkere materie, behalve het woord donker te delen, wat alleen betekent dat wetenschappers niet echt weten wat deze dingen zijn.
Wie ontdekte donkere energie?
Het besef dat het universum zich uitbreidt, is terug te voeren op de Amerikaanse astronoom Edwin Hubble, die in 1929 opmerkte dat hoe verder een melkwegstelsel van de aarde verwijderd is, hoe sneller het van ons weg beweegt, volgens de Hubble Space Telescope-website . Dit betekent niet dat onze planeet het centrum van het universum is, maar dat alles in de ruimte met een constante snelheid van al het andere weg beweegt.
Bijna 60 jaar na de onthulling van Hubble deden wetenschappers opnieuw een verrassende ontdekking. Onderzoekers probeerden al lang kosmische afstanden nauwkeurig te meten door naar het licht van verre sterren te kijken. Eind jaren negentig ontdekten twee onafhankelijke teams, na onderzoek van verre supernova's, dat het licht van de stellaire explosies zwakker is dan verwacht. Dit geeft aan dat het universum niet alleen uitbreidt, maar ook versnelt in zijn expansie.
Die bevinding heeft natuurkundigen sindsdien reden gegeven om hun hoofd te krabben, en verdiende haar ontdekkers ook de Nobelprijs voor de natuurkunde in 2011.
Wat doet donkere energie?
Hoewel onderzoekers donkere energie niet helemaal begrijpen, hebben ze hun kennis van het fenomeen gebruikt om modellen van het universum te construeren die alles verklaren, van de oerknal tot de moderne grootschalige structuur van sterrenstelsels. Sommige van deze modellen voorspellen dat donkere energie alles wat er bestaat over miljarden jaren zal verscheuren.
De leidende verklaring van donkere energie suggereert dat het een soort opgekropte energie is die inherent is aan het weefsel van ruimte-tijd. "Dit eenvoudige model werkt praktisch heel goed en het is een eenvoudige toevoeging aan het kosmologische model zonder de wet van de zwaartekracht te hoeven wijzigen", vertelde Baojiu Li, een wiskundig natuurkundige aan de Durham University in het Verenigd Koninkrijk, eerder aan WordsSideKick.com. Maar het idee komt met één groot probleem: natuurkundigen voorspellen dat de waarde van de energie van het vacuüm 120 ordes van grootte hoger zou moeten zijn dan wat kosmologen in metingen waarnemen, zei Li.
Een alternatief idee stelt dat donkere energie een extra fundamentele kracht is, die de vier reeds bekende verenigt (zwaartekracht, elektromagnetisme en de sterke en zwakke nucleaire krachten). Maar dit vermoeden verklaart niet waarom mensen deze extra kracht niet opmerken in ons dagelijks leven. Dus theoretici hebben ook creatieve modellen gebouwd die suggereren dat deze mysterieuze kracht op de een of andere manier verborgen is.
De gemeten waarde van donkere energie is momenteel het onderwerp van een intens debat tussen rivaliserende facties in de natuurkunde. Sommige onderzoekers hebben het vermogen van donkere energie gemeten met behulp van de kosmische microgolfachtergrond, een zwakke echo van de oerknal, en hebben één schatting gemaakt.
Maar andere astronomen, die de sterkte van donkere energie meten met behulp van het licht van verre kosmische objecten, hebben een andere waarde geproduceerd en niemand heeft de discrepantie tot nu toe kunnen verklaren. Sommige experts hebben gesuggereerd dat de kracht van donkere energie in de loop van de tijd varieert, hoewel voorstanders van dat idee de meerderheid van hun collega's nog niet moeten overtuigen van deze verklaring.
