Nee, planetaire nevels zijn geen nevels rond planeten; noch zijn ze nevels die door planeten worden geproduceerd ... ze zaten eerder vast met deze naam omdat de eerste waar te nemen (en erover te schrijven) op planeten lijkt (nou ja, ze deden dat door de oculairs van de telescopen van die tijd ... enigszins).
Charles Messier - ja, de komeetjager - vermeldde M27 in zijn beroemde catalogus; dat is de Dumbbell Nebula en de eerste planetaire nevel die is opgetekend (1764). Het was Herschel - de man die Uranus ontdekte - die de naam 'planetaire nevel' bedacht; en waarom? Omdat ze voor hem een beetje leken op de gasreuzen Jupiter, Saturnus en Uranus (Neptunus werd toen nog niet ontdekt). De lijst van Messier bevat vier planetaire nevels; Naast M27 zijn er M57 (de Ringnevel), M76 (Kleine Halternevel) en M97 (Uilennevel). Dus waarom zei Herschel dat planetaire nevels eruit zagen als gigantische planeten, waaronder Saturnus? Omdat hij er in 1781 een ontdekte - NGC 7009 - die op Saturnus leek! Raad eens hoe het heet? De Saturnusnevel.
Toen spectroscopen werden gebruikt om planetaire nevels te observeren, veroorzaakten ze opwinding; in tegenstelling tot sterren en (wat we tegenwoordig noemen) sterrenstelsels - die donkere absorptielijnen in hun spectra hebben - hebben planetaire nevels heldere emissielijnen (en in wezen niets anders, dus geen continuümemissie). Verder kwam de helderste van de lijnen (eigenlijk twee, dicht bij elkaar), in de meeste planetaire nevels, overeen met niets dat ooit in een laboratoriumspectrum is gezien ... dus werd aangenomen dat ze werden veroorzaakt door een nog niet ontdekt element, nevel genaamd.
Tegenwoordig begrijpen we dat planetaire nevels een kortstondige fase zijn van (de meeste) sterren ... na de rode gigantische fase, wanneer de brandstof van de ster is uitgeput, krimpt het om een witte dwerg te worden. Het gas dat tijdens de rode reuzenfase wordt uitgestoten, wordt verwarmd en geïoniseerd door de intense UV-straling van de nieuwe witte dwerg (deze centrale objecten, in de meeste planetaire nevels, behoren tot de heetste sterren). Het plasma heeft een extreem lage dichtheid, wat betekent dat bepaalde aangeslagen, meta-stabiele toestanden van ionen zoals O2+ kan naar een lagere energietoestand springen door emissie van 'verboden' straling (in plaats van door botsing).
Zulke spectaculaire objecten ... geen verrassing dat Space Magazine veel verhalen en artikelen heeft over planetaire nevels! Hier zijn er slechts een paar gevonden: Planetaire nevel rond zware sterren, planeten kunnen in feite planetaire nevels vormen, zullen we er over 5 miljard jaar zo uitzien? En doordringend nieuw zicht in de Helixnevel.
Astronomy Cast's Nebulae heeft meer over planetaire nevels; de volgende afleveringen plaatsen planetaire nevels in een bredere astronomische context: The End of the Universe Part 1: The End of the Solar System, The Life of the Sun, and The Life of Other Stars.
Bron: SEDS
