Er is een mooie, veilige omgeving nodig om planeten te vormen, volgens nieuwe gegevens die zijn verzameld door de Spitzer-ruimtetelescoop. De gigantische sterren kunnen wel 100 keer de massa van de zon hebben en killer zonnewinden genereren. In één geval krijgt de planetaire schijf een komeetachtig uiterlijk, terwijl planetair materiaal van de ster wordt weggeblazen.
Een ster moet in een relatief rustige kosmische buurt wonen om planeetvorming te bevorderen, zeggen astronomen die NASA's Spitzer-ruimtetelescoop gebruiken.
Een team van wetenschappers van het Steward Observatory van de Universiteit van Arizona, Tucson, kwam tot deze conclusie na het zien van intens ultraviolet licht en krachtige winden van O-type sterren die de potentiële planeetvormende schijven of protoplanetaire schijven rond sterren zoals onze zon wegjagen. O-sterren zijn tot 100 keer de massa van de zon en zijn de meest massieve en energetische sterren in het universum. Ze zijn minstens een miljoen keer krachtiger dan de zon.
Volgens Dr. Zoltan Balog, hoofdauteur van de paper van het team, zijn de supergevoelige infraroodogen van Spitzer ideaal voor het vastleggen van de "foto-verdamping" van deze planeetvormende schijven. In dit proces verwarmt de immense output van de O-ster de schijven die nabijgelegen zonachtige sterren omringen zo sterk dat gas en stof afkoken (net zoals de verdamping van kokend water), en de schijf kan niet langer bij elkaar blijven. Foton (of licht) ontploffingen van de O-ster blazen vervolgens het verdampte materiaal weg, waardoor de zonachtige sterren mogelijk hun planeten kunnen ontnemen.
'We kunnen zien dat deze systemen een kometenstructuur aannemen terwijl ze worden weggeblazen en vernietigd', zei Balog.
"Geen enkele andere telescoop heeft de foto-verdamping van een protoplanetaire schijf ooit zo gedetailleerd vastgelegd", voegt Dr. Kate Su toe, die co-auteur is op Balog's paper.
Volgens Su lijkt het foto-verdampingsproces erg op het proces dat de staart van een komeet vormt terwijl het door het innerlijke zonnestelsel zwaait, alleen veel gewelddadiger en op een veel grotere schaal.
"Elke keer dat een lichtdeeltje van de O-ster een stofkorrel raakt in de nabijgelegen protoplanetaire schijf, duwt het lichtdeeltje de stofkorrel weg van zijn gastheerster", zei Su. 'Dit lijkt erg op hoe komeetstaarten ontstaan.'
"Helaas kwamen deze zonachtige sterren net iets te dicht bij het vuur", voegt dr. George Rieke toe. Rieke is ook co-auteur van het papier en de hoofdonderzoeker van Spitzer's multiband fotometer-fotometerinstrument, dat de nieuwe waarnemingen heeft gedaan.
Uiteindelijk hopen de astronomen te bepalen of alle sterren planeten hebben en zo niet, hoe een ster het vermogen verliest om ze te vormen. De bevindingen van Spitzer zullen astronomen helpen begrijpen wat het proces van planeetvorming reguleert.
Teamleden zeggen dat ze oorspronkelijk op zoek waren naar 'schijfloze sterren' in hun enquête, sterren die te dicht bij een O-ster waren gekomen en geen schijf meer over hadden. Met zoveel O-sterren in de regio hadden ze niet verwacht dat een protoplanetaire schijf heel lang zou overleven. Ze vonden echter iets anders - sterren die onlangs de vijandige buurt van een O-ster waren binnengedrongen en nog steeds bezig waren hun schijven te verliezen.
"Het is erg spannend om protoplanetaire schijven te zien in een gebied waar niemand ze verwachtte te zien", zei Balog. "Maar een schijf zien verdampen is nog spannender."
Balog's paper is onlangs geaccepteerd voor publicatie in Astrophysical Journal. Hij is momenteel verbonden aan de Universiteit van Arizona met verlof van de afdeling Optica en Quantum Electronics, Universiteit van Szeged, Hongarije.
Oorspronkelijke bron: Spitzer News Release
