Wat maakt een planeet tot een planeet? De maan is zo groot in vergelijking met de aarde - ongeveer een kwart van de grootte van onze planeet - dat je af en toe hoort dat ons systeem een 'dubbele planeet' wordt genoemd. Is dit correct?
En we herinneren ons allemaal hoe snel de definitie van een planeet veranderde in 2006 toen meer werelden vergelijkbaar met Pluto werden ontdekt. Dus kan de maan de maan blijven, of is de definitie aan verandering onderhevig?
Een planeet definiëren
Ten eerste is het belangrijk om te begrijpen wat de officiële definitie van een 'planeet' is, althans volgens de Internationale Astronomische Unie. Naar eigen zeggen heeft de vakbond, volgens een stemming in Praag in 2006, deze definitie:
"Een planeet is een hemellichaam dat (a) in een baan om de zon draait, (b) voldoende massa heeft om door zijn zelfzwaartekracht starre lichaamskrachten te overwinnen, zodat het een hydrostatisch evenwicht (bijna ronde) vorm aanneemt, en (c ) heeft de buurt rond zijn baan vrijgemaakt. ”
Dit betekent dat een planeet rond de zon moet bewegen (en niet om iets anders heen moet bewegen), dat hij massief genoeg is om een ronde vorm te hebben vanwege de zwaartekracht, en dat hij stof of puin in zijn baan zal opdrijven terwijl hij beweegt rond de zon.
Maar laten we duidelijk zijn over iets; de IAU-definitie van planeet is niet zonder controverse. Er is nog steeds een sterk contingent van mensen die zeggen dat Pluto inderdaad een planeet is, inclusief de hoofdonderzoeker van een ruimtevaartuig (New Horizons) om de wereld te onderzoeken: Alan Stern.
"Het is een vreselijke definitie; het is slordige wetenschap en het zou nooit peer review passeren ', vertelde hij de BBC in 2006. Hij zei dat de grens tussen dwergplaneten en planeten te kunstmatig is en dat de definitie van een' vrijgemaakte buurt 'modderig is. Alleen al de aarde heeft veel asteroïden die haar volgen - of haar baan naderen of kruisen - om nog maar te zwijgen van de enorme planeet Jupiter.
Definitie van een ‘satelliet’
De maan is geen uniek fenomeen in ons zonnestelsel, in de zin dat er andere planeten zijn met satellieten om zich heen. Jupiter en Saturnus hebben er vele tientallen! Nogmaals verwijzend naar de IAU, zei de vakbond in 2006 ook dat ze Charon niet als een dwergplaneet beschouwt, ondanks zijn grote relatieve omvang ten opzichte van Pluto.
Maar Charons status als maan zou in de toekomst kunnen veranderen, erkende de IAU. Dat komt vooral omdat het zwaartepunt in het systeem niet binnen Pluto ligt, maar in "vrije ruimte tussen Pluto en Charon". Dit centrum wordt technisch het 'barycenter' genoemd en in het geval van Jupiter en Saturnus wonen bijvoorbeeld alle barycenters van de verschillende manen 'binnen' de enorme gasreuzen.
Een andere waarschuwing is echter: de IAU zegt "er is geen officiële erkenning dat de locatie van het barycenter betrokken is bij de definitie van een satelliet." Dus voorlopig heeft het geen invloed. Dat gezegd hebbende, is een vraag die moet worden overwogen of het zwaartepunt van de maan zich binnen de aarde bevindt?
Het antwoord is op dit moment "ja". Maar na verloop van tijd zal dat barycenter zich buiten de aarde verplaatsen. Dat komt omdat de maan langzaam terugtrekt van onze planeet met een snelheid van ongeveer 3,8 centimeter (1,5 inch) per jaar. Het duurt lang, maar uiteindelijk zal het middelpunt van de massa van ons systeem niet op onze planeet liggen.
En als je terugleest naar een IAU-interview in 2006, zul je zien dat de IAU destijds een 'dubbele planeet' definieerde als een systeem waarbij beide lichamen voldoen aan de definitie van een planeet, en het barycenter bevindt zich niet in een van de objecten. Dus voorlopig is de aarde een planeet en de maan een satelliet - tenminste volgens IAU-regels.
We hebben veel artikelen geschreven over het Moon for Space Magazine. Hier is een artikel over hoe lang het duurt om bij de maan te komen, en hier zijn enkele interessante feiten over de maan. We hebben ook een hele aflevering van Astronomy Cast, alles over de maan, opgenomen. Luister hier, Aflevering 113: The Moon, Part 1.
