Als je ooit aan het observeren bent geweest en de wolken naar binnen rollen, heb je ongetwijfeld gedacht: "Als ik maar boven al deze stomme wolken kon komen, zou de lucht er geweldig uitzien!" Welnu, NASA's Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) kan precies dat doen: SOFIA is een infraroodtelescoop gemonteerd op een 747SP-vliegtuig dat vroeger een passagiersvliegtuig was voor Pan Am. Door de telescoop op een vliegtuig te monteren, kan NASA hem de stratosfeer in vliegen en voorbij alle vervelende gassen en waterdamp komen die in de weg zitten bij het maken van waarnemingen.
SOFIA ondergaat nog steeds een reeks tests om de goede werking van de telescoop te garanderen voordat hij met waarnemingen begint. In december vorig jaar werd de telescoop opgepakt en werden de deuren geopend naar de baai waar hij is gemonteerd. Op 15 januari werd de telescoop naar 35.000 voet (10,6 km) gevlogen en bleven de deuren gesloten om een bijgewerkte gyroscoop te testen die op de ‘scope was geïnstalleerd.
Deze nieuwste tests zijn ontworpen om te testen hoe goed de telescoop zichzelf kan stabiliseren, omdat een vliegtuig dat op 12.000 km (41.000 voet) vliegt - de hoogte waarop veel waarnemingen zullen worden gedaan - niet bepaald een stabiele houder is voor een telescoop. Gyroscopische stabilisatoren gaan de beweging van het vliegtuig tegen om de telescoop stabiel te houden voor observatie.
Tijdens de test werd ook het vermogen van het hele systeem om bij lagere temperaturen te werken vastgesteld. De temperatuur voor deze laatste test schommelde rond -15 graden Celsius (+5 graden Fahrenheit), zelfs als de deuren gesloten waren.
De telescoop zelf heeft een spiegel van 2,5 meter (8,2 voet) en een secundaire spiegel van 0,4 meter (1,3 voet). Het bereik van golflengten dat SOFIA kan 'zien' is 0,3 micron tot 1,6 mm, wat betekent dat het beelden kan opnemen in het infrarood en de submillimeter.
Enkele van de objecten en verschijnselen die SOFIA zal observeren zijn onder meer proto-planetaire schijven en planeetvorming, stervorming, de chemische samenstelling van andere sterrenstelsels en interstellaire wolkenfysica. Een uitgebreide beschrijving van de mogelijkheden van SOFIA is hier te vinden op hun site.
SOFIA heeft nog een aantal tests te ondergaan en zal in 2014 volledig operationeel zijn. De komende jaren zullen de basiswetenschappelijke observaties van start gaan en zullen er andere instrumenten aan het observatorium worden toegevoegd. SOFIA is een samenwerking tussen NASA en een Duitse telescooppartner, Deutsches SOFIA Institute.
Bron: persbericht NASA
