Saturnus is een bal die bijna volledig uit waterstof en helium bestaat. Als je zou proberen over het oppervlak van Saturnus te lopen, zou je op de planeet vallen, onder hogere temperaturen en druk, totdat je binnen de planeet werd verpletterd.
Maar Saturnus lijkt een oppervlak te hebben, dus waar kijken we naar. De buitenste atmosfeer van Saturnus bestaat voor 93% uit moleculaire waterstof en het overige helium, met sporen van ammoniak, acetyleen, ethaan, fosfine en methaan. Het zijn deze sporen die de zichtbare banden en wolken creëren die we zien in foto's van Saturnus.
Er zijn drie hoofdregio's in de troposfeer van Saturnus: het deel van de planeet waar het weer daadwerkelijk voorkomt. Deze drie gebieden worden volledig bepaald door de temperatuur waarbij druppels condenseren tot damp en wolken vormen. Het bovenste zichtbare wolkendek bestaat uit ammoniakwolken en bevindt zich ongeveer 100 km onder de top van de troposfeer, in een regio die de tropopauze wordt genoemd. Daaronder bevindt zich een tweede wolkendek van ammoniumhydrosulfidewolken. En daaronder, waar de temperatuur 0 graden Celsius is, zijn er waterwolken.
Natuurlijk kun je niet op het oppervlak van Saturnus staan, maar als je zou kunnen, zou je ongeveer 91% van de zwaartekracht van de aarde ervaren. Met andere woorden, als uw weegschaal op aarde 100 kg zegt, zou deze op Saturnus slechts 91 kg zeggen.
We hebben veel artikelen geschreven over Saturn for Space Magazine. Hier is een artikel over patronen in de atmosfeer van Saturnus, en hier is een mooie afbeelding van Saturnus wolken in silhouet.
Wil meer informatie over Saturn? Hier is een link naar Hubblesite's persberichten over Saturnus, en hier is NASA's Verkenningsgids voor zonnestelsels.
We hebben een podcast opgenomen over Saturnus voor Astronomy Cast. Klik hier en luister naar Aflevering 59: Saturnus.
