Na een drukke missie van vijf weken vertrok het SpaceX Dragon CRS-4 commerciële vrachtschip vanmorgen, 25 oktober, uit het International Space Station (ISS), na een lading van ongeveer 2,5 ton baanbrekende wetenschappelijke experimenten en kritische voorraden die ook werden ingehuldigd een nieuw tijdperk in de aardwetenschappen in de enorme buitenpost na de installatie van de ISS-RapidScat-lading.
Dragon werd om 9:57 uur EDT vrijgelaten uit de strikken van de robotarm van het station en vloog ongeveer 400 kilometer boven de noordwestkust van Australië.
Het keerde veilig terug naar de aarde met een plons in de Stille Oceaan ongeveer zes uur later, waarbij de vierde van SpaceX's twaalf gecontracteerde stationsbevoorradingsmissies voor NASA tot en met 2016 werd afgedekt.
'De draak is gratis!' riep NASA-commentator Rob Navias uit tijdens een live uitzending op NASA TV na de afmelding vanmorgen. 'De release was erg schoon.'
Het particuliere bevoorradingsschip werd geladen voor terugkeer naar de aarde met meer dan 3.276 pond NASA-vracht en wetenschappelijke monsters van de onderzoeken van de stationsbemanning naar 'menselijk onderzoek, biologie en biotechnologieonderzoeken, natuurwetenschappelijk onderzoek en onderwijsactiviteiten gesponsord door NASA en het Centrum voor the Advancement of Science in Space, de non-profitorganisatie die verantwoordelijk is voor het beheer van onderzoek aan boord van het Amerikaanse nationale laboratoriumgedeelte van het ruimtestation, 'zei NASA.
De release veroorzaakte een snelle reeks van drie brandwonden door de Draco-stuwraketten van het schip, ontworpen om Dragon veilig weg van het station te vervoeren.
NASA-astronauten Reid Wiseman en Butch Wilmore trokken snel de arm terug die werkte vanuit hun robotica-werkstation in de koepelvormige koepelmodule.
'Bedankt voor de hulp daar beneden', stuurden de astronauten een radiobericht. "Het was een geweldige dag."
De eerste brandwond vond een minuut later om ongeveer 9:58 uur EDT plaats en de tweede om ongeveer 10:00 uur.Een giermanoeuvre om 10:05 uur zette de oriëntatie op die nodig was voor de derde brandwond om ongeveer 10:08 uur.
Dragon ging snel weg tijdens de nachtelijke release en bevond zich al buiten de Keep Out Sphere (KOS), een denkbeeldige bubbel rond het station op een afstand van 200 m. Het verdween snel in het donker en was binnen enkele minuten nauwelijks zichtbaar.
"De aandrijfsystemen zijn in goede staat", zegt Navias. "Alle systemen op Dragon werken perfect."
Nu Dragon veilig weg was en het trio van brandwonden volgde, was het volgende grote evenement de deorbit-verbranding om 14:43 uur. EDT op een afstand van ongeveer 90 statutemijlen van het station.
Dragon glipte uit zijn baan. Na de verzengende hitte van terugkeer door de atmosfeer van de aarde te hebben overleefd, zette het schip omstreeks 15.30 uur achtereenvolgens zijn stortkokers en drie hoofdparachutes in.
Splashdown in de Stille Oceaan vond plaats zoals verwacht rond 15.39 uur, ongeveer 265 mijl ten westen van het schiereiland Baja.
Dragon is het enige voertuig dat intact kan terugkeren uit het ISS met een aanzienlijke lading vracht en draagt kritische wetenschappelijke monsters voor distributie aan onderzoekers.
Het vertrek van Dragon vandaag begint een week van druk verkeer van komen en gaan naar het ISS met een reeks Amerikaanse en Russische onbemande vrachtschepen.
De Orbital Sciences Antares-raket met het commerciële Cygnus-vrachtvrachtschip wordt op maandag 27 oktober gelanceerd vanaf NASA Wallops, VA. Het zal op 2 november in het ISS aanmeren in de naar de aarde gerichte poort op de Harmony-module die net door Dragon is verlaten.
Het onbemande vrachtschip Progress 56 van Rusland zal ook op 27 oktober loskoppelen. En Progress 57 zal op woensdag 29 oktober vanuit Baikonoer vertrekken.
De SpaceX Dragon CRS-4-bevoorradingsmissie donderde de ruimte op de Falcon 9-raket van het bedrijf vanaf Space Launch Complex-40 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida op 21 september.
Dragon is met succes afgemeerd tijdens de Harmony-module op 23 september 2014.
Onder de bijna 5000 pond aan vracht die Dragon ophaalde, bevond zich een aardobservatieplatform genaamd ISS-RapidScat, geladen in het drukloze koffergedeelte.
Ook aan boord geladen waren een hele reeks wetenschappelijke experimenten, reserveonderdelen, bemanningsvoorzieningen, voedsel, kleding en benodigdheden voor de zespersoons bemanningen die aan boord van het ISS woonden en werkten in een lage baan om de aarde onder NASA's Commercial Resupply Services (CRS) -contract.
Het droeg ook de eerste 3D-printer naar de ruimte voor de eerste dergelijke ruimtegebaseerde onderzoeken ooit uitgevoerd door de astronautenploegen. De printer blijft de komende twee jaar minimaal op het station.
20 muizen in een speciale knaagdierhabitat waren ook aan boord, evenals fruitvliegen.
De ISS Rapid Scatterometer, of ISS-RapidScat, is NASA's eerste onderzoekslading die gericht is op het uitvoeren van bijna wereldwijde aardwetenschappen vanaf de buitenkant van het station en zal de komende jaren met anderen worden uitgebreid.
De succesvolle installatie en activering van het ISS-RapidScat-wetenschapsinstrument aan de buitenkant van de Europese Columbus-module eind september en begin oktober luidde een nieuw tijdperk in van de ruimtestationwetenschap.
RapidScat is ontworpen om oceaanwinden te monitoren voor klimaatonderzoek, weersvoorspellingen en orkaanmonitoring.
Het experimentele instrument van 1280 pond (580 kilogram) verzamelt al zijn eerste wetenschappelijke gegevens na de recente inschakeling en activering op het station.
"Deze missie maakte onderzoek mogelijk dat cruciaal is voor het bereiken van NASA's doel van langdurige bemande ruimtevaart in de verre ruimte", zegt Sam Scimemi, directeur van de afdeling International Space Station van het NASA-hoofdkwartier.
“De levering van de ISS RapidScatterometer vergroot ons begrip van de aardwetenschappen en de 3D-printer zal een kritische technologiedemonstratie mogelijk maken. Onderzoek naar de geretourneerde lading kan helpen bij de ontwikkeling van efficiëntere zonnecellen en op halfgeleiders gebaseerde elektronica, de ontwikkeling van planten die beter geschikt zijn voor de ruimte en verbeteringen in duurzame landbouw. ”
De volgende SpacX Cargo Dragon op de CRS-5-missie staat gepland voor lancering niet eerder dan 9 december.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
…………….
Kom meer te weten over Commercial Space, Orion en NASA Human and Robotic Spaceflight tijdens de aankomende presentaties van Ken:
26/27 oktober: "Antares / Cygnus ISS raketlancering vanuit Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA
