In de kustwoestijn ten noorden van Lima, Peru, hebben archeologen de skeletresten blootgelegd van 227 kinderen die schijnbaar zijn gedood en honderden jaren geleden begraven in een enorm ritueel offer. Volgens onderzoekers die de site meer dan een jaar hebben opgegraven, vertegenwoordigt deze vondst de grootste kinderbegraafplaats op aarde, en de lichamen die tot nu toe zijn ontdekt, zijn misschien slechts het topje van het spreekwoordelijke mes.
"Waar je ook graaft, er is er nog een", vertelde de belangrijkste archeoloog van de site, Feren Castillo, woensdag (28 augustus) aan de nieuwssite AFP.
De lichamen van de kinderen, waarschijnlijk 600 tot 800 jaar geleden begraven, werden gevonden met uitzicht op zee in de moderne stad Huanchaco, Peru, ooit een haven die de voorkeur had van de pre-Colombiaanse Chimú-cultuur - een samenleving die het hele jaar door ontstond 900 en woonden langs de noordkust van Peru totdat ze rond 1475 werden veroverd door het Inca-rijk.
Volgens Castillo doet de site denken aan nabijgelegen begraafplaatsen waar grote groepen kinderen schijnbaar naar de kust werden gemarcheerd, één voor één in de borst gestoken en in een massagraf bijgezet. De kinderen in Huanchaco waren elk tussen de 4 en 14 jaar oud toen ze stierven, zeiden de archeologen, en sommige lichamen droegen nog steeds sporen van huid en haar.
Gezien de locatie van de site en het bewijs dat de lichamen werden begraven tijdens nat weer, zei Castillo dat het waarschijnlijk is dat de kinderen werden gedood als offer aan de goden die het El Niño-fenomeen beheersten, een halfjaarlijkse klimaatcyclus die kan resulteren in catastrofale stormen en orkanen in Zuid-Amerika.
Een soortgelijk weer-gemotiveerd offer kan zich hebben voorgedaan op de nabijgelegen Chimú-begraafplaats van Huanchaquito, waar de overblijfselen van 140 kinderen werden ontdekt in 2018. Deze kinderen, die van 5 tot 14 jaar oud waren toen ze stierven, werden gevonden met hun borstkas doorgesneden open, en in sommige gevallen was hun hart verwijderd. Onderzoekers vonden de resten van 200 geslachte lama's in de buurt. Destijds werd die site beschouwd als de grootste begraafplaats voor kinderen ter wereld.
