Afbeelding tegoed: NASA / JPL / Space Science Institute
Slechts anderhalve maand na zijn lange nadering tot Saturnus, ving het Cassini-ruimtevaartuig twee stormen op, elk een wervelende massa van wolken en gas, terwijl ze samenvloeiden. Met diameters dichtbij 1000 kilometer (621 mijl), werden beide stormen, die verschijnen als vlekken op het zuidelijk halfrond, ongeveer een maand naar het westen bewogen, ten opzichte van de rotatie van het binnenste van Saturnus, voordat ze fuseerden op 19-20 maart, 2004.
Samenvoegen is een van de onderscheidende kenmerken van stormen in de atmosfeer van de gigantische planeet. Op aarde duren stormen een week of zo en verdwijnen ze meestal wanneer ze de volwassen fase ingaan en kunnen ze geen energie meer uit hun omgeving halen. Op Saturnus en de andere gigantische planeten duren stormen maanden, jaren of zelfs eeuwen, en in plaats van simpelweg te verdwijnen, beëindigen veel stormen op de gigantische planeten hun leven door samen te smelten. Hoe ze zich vormen, is nog onzeker.
De reeks van acht hier getoonde afbeeldingen is gemaakt tussen 22 februari en 22 maart 2004; de beeldschaal varieert van 381 kilometer (237 mijl) tot 300 kilometer (186 mijl) per pixel. Alle afbeeldingen zijn verwerkt om de zichtbaarheid te verbeteren. De vier bovenste frames, die 26 dagen beslaan, zijn delen van camerabeelden met een smalle hoek die zijn genomen door een filter dat licht opneemt in het nabij-IR-gebied van het spectrum, gecentreerd op 619 nanometer, en twee plekken tonen die elkaar naderen. Beide stormen liggen binnen een halve graad van 36 graden zuiderbreedte en zitten in een anticyclonische afschuifzone, wat betekent dat de stroom naar het noorden westwaarts is ten opzichte van de stroom naar het zuiden. Als gevolg hiervan beweegt de noordelijke storm met een iets grotere snelheid naar het westen dan de zuidelijke: respectievelijk 11 versus 6 meter per seconde (25 en 13 mijl per uur). De stormen drijven mee met deze stromingen en nemen deel aan een dans tegen de klok in voordat ze met elkaar versmelten.
De onderste vier frames zijn afkomstig van afbeeldingen gemaakt op respectievelijk 19, 20, 21 en 22 maart in een gebied van het spectrum dat zichtbaar is voor het menselijk oog en illustreren de evolutie van de stormen. Net na de fusie, op 20 maart, wordt de nieuwe functie verlengd in de noord-zuidrichting, met aan beide uiteinden heldere wolken. Twee dagen later, op 22 maart, is het meer cirkelvormig geworden en de heldere wolken hebben zich over de omtrek verspreid om een halo te vormen. Of de heldere wolken deeltjes zijn met een andere samenstelling of deeltjes op een andere hoogte is onzeker.
De nieuwe storm is een paar tienden van een graad zuidelijker dan een van zijn voorouders. Daar is de snelheid in westelijke richting zwakker en staat hij bijna stil ten opzichte van de rotatie van de planeet. Hoewel deze specifieke stormen langzaam naar het westen bewegen, bewegen stormen op de evenaar van Saturnus naar het oosten met snelheden tot 450 meter per seconde (1000 mph), wat ~ 10 keer de snelheid van de aardstraalstromen is en ~ driemaal groter dan de equatoriale winden op Jupiter . Saturnus is de meest winderige planeet in het zonnestelsel, een ander mysterie van de geringde reus.
De Cassini-Huygens-missie is een samenwerkingsproject van NASA, de European Space Agency en de Italian Space Agency. Het Jet Propulsion Laboratory, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert de Cassini-Huygens-missie voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Het beeldvormingsteam is gevestigd in het Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Ga voor meer informatie over de Cassini-Huygens-missie naar http://saturn.jpl.nasa.gov en de homepage van het Cassini-beeldteam, http://ciclops.org.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
