Fijne Pi-dag! Pi is een van de weinige wiskundige constanten die onmiddellijk gedachten aan voedsel oproept. Mijn vrouw Linda, geïnspireerd door deze belangrijke dag, bereidde een meringue-taart met citroenengel die ik niet kan wachten om te proeven.
Wat is pi precies? Het is de verhouding tussen de omtrek van een cirkel en zijn diameter of het aantal dat je krijgt als je de omtrek van een cirkel deelt door zijn diameter. Het begint met 3.1415 en gaat voor altijd door in een nooit herhalend patroon. Wiskundigen noemen het een oneindig decimaal. In tegenstelling tot 3,57 of 7,5, die een eindig aantal cijfers achter de komma hebben, gaat pi door tot in het oneindige. Verdeel C door D en je komt nooit aan het einde.
Niet dat wiskundefanaten met computers het nog niet hebben geprobeerd. In oktober 2011 berekenden twee Japanse jongens 10 biljoen cijfers van pi, een wereldrecord. Mooi werk, maar toch ver van oneindigheid.
Pi-dag vindt elke 14 maart plaats omdat de kalenderdatum 3/14 hetzelfde is als de eerste drie cijfers van pi. Maar het pi-feest van dit jaar is uitzonderlijk. Als je de laatste twee cijfers van het jaar optelt, krijg je 3.1415. Zoals je zou kunnen raden, gebeurt deze datumuitlijning slechts één keer per eeuw.
Laten we verder gaan. Wanneer de klok slaat om 09:26:53 uur en 21:26:53 uur vandaag kunnen we nog vijf cijfers toevoegen om 3.141592653 te maken. Als je vanavond in een bar of pub zit, kijk dan of je de menigte kunt overtuigen om de wereld van de wiskunde te vieren met een toost op het moment.
Als je geen schuim drinkt, maar in plaats daarvan bij de telescoop zit, overweeg dan om het speciale moment te vieren met een flinke portie Orions 'pi-sterren' en de zeer aantrekkelijke dubbele ster Pi Bootis. Na eigennamen worden de helderdere sterren in de sterrenbeelden gelabeld met Griekse letters, wat betekent dat de meeste groepen een "pi-ster" hebben.
Pi Bootis is een opvallende, dichte dubbelster dat lijkt op een paar koplampen die uit de interstellaire ruimte komen. De helderdere ster is magnitude 5 met een mag. 5.8 metgezelster slechts 5,5 boogseconden in oostelijke richting. Zelfs een kleine telescoop zal deze schoonheid splitsen, zolang je een vergroting van ongeveer 60x of hoger gebruikt.
Pi verschijnt op meer plaatsen dan je vette lepel of oven. Alles met cirkels, bollen en ellipsen heeft pi voorkant en midden, daarom hebben astronomie en architectuur gezonde porties pi nodig voor levensonderhoud. Galileo, Copernicus en Kepler gebruikten pi bij hun berekeningen van de afmetingen, afstanden tot de aarde en banen van de planeten. Het duikt op in statistieken, mechanica, kosmologie en zelfs in Einsteins relativiteitstheorieën.
Toevallig is het vandaag ook de verjaardag van de wildharige Einstein. Fijne E = mc²-dag ook!
