De European Southern Observatory (ESO) is van plan het komende decennium een enorme - en ik bedoel een enorme - telescoop te bouwen. Met een gewicht van 5.000 ton en bestaande uit 984 individuele spiegels, zal het in staat zijn om de schijven van extrasolaire planeten in beeld te brengen en individuele sterren in sterrenstelsels buiten de Lokale Groep op te lossen! Tegen 2018 hoopt ESO deze gigantische telescoop te gebruiken om zo diep in de ruimte te staren dat ze het heelal daadwerkelijk kunnen zien uitzetten!
De E-ELT is momenteel gepland voor voltooiing rond 2018 en wanneer hij wordt gebouwd, zal hij vier keer groter zijn dan alles wat momenteel naar de hemel kijkt in optische golflengten en 100 keer krachtiger dan de Hubble-ruimtetelescoop - ondanks dat het een op de grond gebaseerd observatorium is.
Met geavanceerde adaptieve optische systemen zal de E-ELT tot 6 lasergeleidingssterren gebruiken om het fonkelen veroorzaakt door de beweging van de atmosfeer te analyseren. Computersystemen verplaatsen de 984 individuele gespiegelde panelen tot duizend keer per seconde om dit vervagende effect in realtime op te heffen. Het resultaat is een beeld dat bijna net zo scherp is als de telescoop in de ruimte.
Deze combinatie van ongelooflijke technologische kracht en gigantische afmetingen betekent dat de E-ELT niet alleen de aanwezigheid van planeten rond andere sterren kan detecteren, maar er ook beelden van kan gaan maken. Het zou mogelijk een direct beeld kunnen maken van een superaarde (een rotsachtige planeet die slechts een paar keer groter is dan de aarde). Het zou in staat zijn om planeten rond sterren binnen 15-30 lichtjaren van de aarde te observeren - er zijn bijna 400 sterren binnen die afstand!
De E-ELT zal sterren in verre melkwegstelsels kunnen oplossen en als zodanig de geschiedenis van dergelijke sterrenstelsels gaan begrijpen. Deze methode om de chemische samenstelling, leeftijd en massa van sterren te gebruiken om de geschiedenis van de melkweg te ontrafelen, wordt soms galactische archeologie genoemd en instrumenten zoals de E-ELT zouden de weg wijzen in dergelijk onderzoek.
Ongelooflijk, door de roodverschuiving van verre sterrenstelsels gedurende vele jaren te meten met een telescoop die zo gevoelig is als de E-ELT, zou het mogelijk moeten zijn om de geleidelijke verandering in hun dopplerverschuiving te detecteren. Als zodanig zou de E-ELT mensen in staat kunnen stellen het heelal zelf te zien uitbreiden!
ESO heeft al miljoenen uitgegeven aan de ontwikkeling van het E-ELT-concept. Als het volgens plan wordt afgerond, kost het uiteindelijk ongeveer € 1 miljard. De technologie die nodig is om de E-ELT mogelijk te maken, wordt momenteel over de hele wereld ontwikkeld - in feite creëert het nieuwe technologieën, banen en industrie. Alleen al de behuizing van de telescoop vormt een enorm technisch raadsel: hoe bouw je iets ter grootte van een modern sportstadion op grote hoogte en zonder bestaande wegen? Ze moeten 5.000 ton metaal en glas soepel en gemakkelijk laten ronddraaien als het eenmaal in bedrijf is, en moeten uitzoeken hoe ze meer dan 1.200 1,4 m zeshoekige spiegels in massa kunnen produceren.
De E-ELT heeft de capaciteit om onze kijk niet alleen op het heelal te veranderen, maar ook op telescopen en de technologie om ze ook te bouwen. Het zal een enorme sprong voorwaarts zijn in de telescooptechniek en voor de Europese astronomie zal het een enorm juweel van 42 meter in de kroon zijn.
