Planeetjagers hebben een extrasolaire planeet ontdekt die slechts vier keer de massa van de aarde is, waardoor het de op een na kleinste exoplaneet ooit is ontdekt. Het draait in iets meer dan vier dagen om zijn moederster en bevindt zich op ongeveer 80 lichtjaar van de aarde in de richting van het sterrenbeeld Hercules. Dit draagt bij aan de groeiende lijst van zogenaamde "Super-Earths" die nu wordt gevonden.
'Dit is een opmerkelijke ontdekking', zegt astronoom Andrew Howard van de University of California in Berkeley. 'Het laat zien dat we naar beneden kunnen duwen en steeds kleinere planeten kunnen vinden.'
De onderzoekers gebruikten de radiale snelheid of wiebelen-methode, met behulp van Keck's Echelle Spectrograph met hoge resolutie, of HIRES-instrument, om licht verzameld van de telescoop te verspreiden in de golflengten of kleuren van de componenten. Wanneer de planeet rond de achterkant van de moederster draait, trekt de zwaartekracht iets aan de ster, waardoor het spectrum van de ster verschuift naar rodere golflengten. Wanneer de planeet voor de ster draait, trekt hij de ster in de andere richting. Het spectrum van de ster verschuift naar blauwere golflengten.
De kleurverschuivingen geven astronomen de massa van de planeet en de kenmerken van zijn baan, zoals de tijd die nodig is om de ster te laten draaien. Met deze techniek werden bijna 400 planeten rond andere sterren ontdekt. Maar de meeste van deze planeten zijn Jupiter-groot of groter.
"Het is al lang het doel van astronomen om planeten met een lage massa te vinden, maar ze zijn echt moeilijk te detecteren", zei Howard. Hij voegde eraan toe dat de nieuwe ontdekking niet alleen gevolgen heeft voor exoplanetenonderzoek, maar ook voor het oplossen van de puzzel van hoe planeten en planetaire systemen zich vormen en evolueren.
Astronomen hebben stukjes van de formatie en de evolutionaire puzzel van de ontdekking van honderden zware planeten. Maar: "er zijn belangrijke stukken die we nog niet hebben. We moeten begrijpen hoe planeten met een lage massa, zoals superaarde, zich vormen en migreren, 'zei Howard.
Het doel van de Eta-Earth Survey for Low Mass Planets, het geesteskind van mede-planeetjager Geoff Marcy, ook van UCB, om deze superaarde te vinden. Tot dusverre heeft het onderzoek ontdekt dat twee planeten in de buurt van de aarde met nog meer op komst zijn, zei Howard.
Andere medewerkers waren Debra Fischer van Yale University, John Johnson van het California of Institute of Technology en Jason Wright van Penn State University.
De ontdekking werd aangekondigd op de 215e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Washington D.C.
Bron: Keck
