Iets wat me tijdens mijn jeugd, toen ik opgroeide in Australië, in de war bracht, waren de frequente verwijzingen naar de Man in the Moon, in kinderboeken en andere populaire media. Ik kon het gewoon niet zien.
Pas in mijn volwassen jaren heb ik er twee en twee bij elkaar opgeteld en besefte ik dat al die referenties waren gemaakt door mensen van het noordelijk halfrond.
Ten zuiden van de evenaar zitten we echt beneden, zelfs in astronomische termen. Al het spul dat je in de nachtelijke hemel rond de hemelevenaar en de ecliptica kunt zien, kunnen we ook zien, maar het staat allemaal ondersteboven (of vanuit ons oogpunt, met de goede kant naar boven).
Dus de maan-maria die je op het oppervlak van de maan ziet, kunnen we ook zien, maar ondersteboven lijkt niets op een menselijk gezicht.
En de riem van Orion? Nee, begrijp dat ook niet. Wat we zien is een asterisme dat we ‘de steelpan’ noemen, want wat je ziet als een dolk die aan een riem hangt, zien we als een handvat dat opsteekt uit een pot.
We hebben ook onze eigen onder Aurora Australis, hoewel je dat zou moeten doen
beklim een berg in Tasmanië, of pak nog beter een ijsbreker naar Antarctica om het te zien.
Maar kijk, ik ben jaloers. Je hebt een poolster, Polaris, die we nooit te zien krijgen. En je krijgt een goed zicht op de Andromeda Galaxy, die rond de zomer amper over onze noordelijke horizon glijdt.
Beneden moeten we het Zuiderkruis gebruiken om de zuidelijke hemelpool te vinden. Het kruis bevat enkele van de helderste sterren van de zuidelijke hemel. Tijdens de wintermaanden, wanneer het hoog aan de hemel staat, is het over het algemeen de eerste groep sterren die na zonsondergang zichtbaar wordt, samen met de nabijgelegen Pointer-sterren - eigenlijk Alpha en Beta Centauri.
Het Zuiderkruis is vliegervormig en als je een lijn uit de lange as van de vlieger trekt en een andere lijn tussen de Wijzers, komen die twee lijnen samen bij de zuidelijke hemelpool. Vanaf daar laat je je hand recht naar de horizon vallen en je wijst naar het zuiden. Goedkoper dan een kompas.
We hebben ook een paar dwergstelsels om naar te kijken, namelijk de Grote en Kleine Magelhaense Wolken. OK, ze zijn veel kleiner dan Andromeda, maar ze zijn ook een stuk dichterbij en lijken daardoor veel groter. Met het blote oog zien ze er echt uit als een paar vage, piekerige wolken.
Voor de meeste zuidelijke hemelwaarnemers zijn de Magelhaense Wolken en het Zuiderkruis circumpolair en draaien ze elke nacht langzaam rond de zuidelijke hemelpool zonder ooit onder te gaan.
U weet waarschijnlijk dat het verhaal over hoe water door het pluggat in tegengestelde richtingen aan weerszijden van de evenaar stroomt, slechts een stedelijke mythe is. Maar het is zo dat terwijl sterren op het noordelijk halfrond langzaam rond Polaris lijken te draaien in een richting tegen de klok in, al onze sterren rond de zuidelijke hemelpool draaien met de klok mee.
Het is waar - eerlijk dinkum.
