Nieuw uitgebrachte beelden van de close flyby van afgelopen november over de ijzige maan van Saturnus, Enceladus, het Cassini-ruimtevaartuig, onthullen geiserstralen die langs de prominente breuken spuiten, of 'tijgerstrepen' die het zuidpoolgebied van de maan doorkruisen. "Enceladus blijft verbazen", zegt Bob Pappalardo, Cassini-projectwetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory. "Met elke Cassini flyby leren we meer over de extreme activiteit en wat deze vreemde maan doet tikken."
De nieuwe beelden van het subsysteem wetenschap en de samengestelde infraroodspectrometerteams bevatten het beste 3D-beeld ooit verkregen van een tijgerstreepscheur die ijzige deeltjes, waterdamp en organische verbindingen spuit. Er zijn ook uitzichten op regio's die voorheen niet goed in kaart waren gebracht op Enceladus, waaronder een zuidelijk gebied met grof cirkelvormige tektonische patronen.
Voor Cassini's camera's met zichtbaar licht gaf de flyby van 21 november 2009 de laatste blik op het zuidpooloppervlak van Enceladus voordat dat gebied van de maan 15 jaar duisternis ingaat, en bevat het de meest gedetailleerde blik tot nu toe op de stralen.
Wetenschappers waren van plan deze flyby te gebruiken om te zoeken naar nieuwe of kleinere jets die niet zichtbaar waren in eerdere afbeeldingen. In één mozaïek tellen wetenschappers meer dan 30 individuele geisers, waaronder meer dan 20 die nog niet eerder waren gezien. Minstens één straal die prominent in eerdere afbeeldingen spuit, lijkt nu minder krachtig.
"Deze laatste vlucht bevestigt wat we vermoedden", zegt Carolyn Porco, hoofd van het imaging team van het Space Science Institute in Boulder, Colo. "De kracht van individuele jets kan in de tijd variëren, en vele jets, groot en klein, barsten de hele tijd uit de tijgerstrepen. '
Een nieuwe kaart die warmtegegevens combineert met beelden met zichtbaar licht, toont een segment van 40 kilometer (25 mijl) van de langste tijgerstreep, bekend als Bagdad Sulcus. De kaart illustreert de correlatie, met de hoogste resolutie die ooit is gezien, tussen de geologisch jeugdige oppervlaktefracturen en de abnormaal warme temperaturen die zijn geregistreerd in het zuidpoolgebied. De brede warmtestromen die eerder door de infraroodspectrometer werden gedetecteerd, lijken beperkt te zijn tot een smal, intens gebied van niet meer dan een kilometer (een halve mijl) breed langs de breuk.
Bij deze metingen zijn de piektemperaturen langs Bagdad Sulcus hoger dan 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) en kunnen ze hoger zijn dan 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Deze warme temperaturen zijn waarschijnlijk het gevolg van het opwarmen van de breukflanken door de warme, opwellende waterdamp die de ijsdeeltjesstralen voortstuwt die door de camera's van Cassini worden gezien. Cassini-wetenschappers zullen dit idee testen door te onderzoeken hoe goed de hotspots overeenkomen met de jetbronnen.
"De breuken zijn kil naar aardse maatstaven, maar ze zijn een gezellige oase vergeleken met de verdovende 50 Kelvin (-223 C, -370 F) van hun omgeving", zegt John Spencer, een samengesteld infrarood spectrometer teamlid gebaseerd op Southwest Research Instituut in Boulder, Colo. “De enorme hoeveelheid warmte die uit de breuken van de tijgerstrepen stroomt, kan voldoende zijn om het ijs onder de grond te smelten. Dergelijke resultaten maken Enceladus tot een van de meest opwindende plekken die we in het zonnestelsel hebben gevonden. "
Sommige wetenschappers van Cassini concluderen dat hoe warmer de temperaturen aan de oppervlakte zijn, hoe groter de kans is dat stralen uit vloeistof komen. "En als dat waar is, is Enceladus 'organisch-rijke, vloeibare ondergrondse omgeving de meest toegankelijke buitenaardse waterzone die bekend is in het zonnestelsel", zei Porco.
De flyby van 21 november was de achtste gerichte ontmoeting met Enceladus. Het bracht het ruimtevaartuig naar ongeveer 1.600 kilometer (1.000 mijl) van het maanoppervlak, op ongeveer 82 graden zuiderbreedte.
Bron: JPL
