NASA's volgende Mars-rover, het Mars Science Laboratory of Curiosity, zal eind 2011 vanuit Cape Canaveral in Florida worden gelanceerd en in augustus 2012 aankomen in een nog onbesliste regio van Mars. Het doel van Curiosity is om te beoordelen of Mars ooit een omgeving die microbieel leven kan ondersteunen en omstandigheden die gunstig zijn voor het bewaren van aanwijzingen over het leven, als die er waren. JPL heeft een lijst samengesteld met vijf intrigerende dingen over nieuwsgierigheid:
1. Hoe groot is het?: De Mini Cooper-rover is veel groter dan zijn voorgangers, Spirit, Opportunity en Pathfinder. De nieuwsgierigheid is twee keer zo lang (ongeveer 2,8 meter) en vier keer zo groot als Spirit and Opportunity, die in 2004 landde. Pathfinder, ongeveer zo groot als een magnetron, landde in 1997.
2. Landing - waar en hoe: In november 2008 werden de mogelijke landingsplaatsen beperkt tot vier finalisten, allemaal gekoppeld aan oude natte omstandigheden. NASA zal een locatie uitkiezen waarvan wordt aangenomen dat het een van de meest waarschijnlijke plaatsen is om een geologisch record van een gunstige leefomgeving te bewaren. De locatie moet ook voldoen aan de criteria voor veilig landen. Het landingssysteem is vergelijkbaar met een zware hijshelikopter met hemelkraan. Nadat een parachute de afdaling van de rover naar Mars heeft vertraagd, zal een raketaangedreven rugzak de rover tijdens de laatste momenten voor de landing op een ketting laten zakken. Deze methode maakt het mogelijk om een zeer grote, zware rover op Mars te laten landen (in plaats van de airbag-landingssystemen van eerdere Mars-rovers). Andere innovaties maken een landing binnen een kleiner doelgebied mogelijk dan eerdere Mars-missies.
Zie dit JPL-artikel voor meer informatie over de selectie van de landingssite.
3. On-board Toolkit: Curiosity gebruikt 10 wetenschappelijke instrumenten om rotsen, aarde en de atmosfeer te onderzoeken. Een laser verdampt stukken steen op afstand en een ander instrument gaat op zoek naar organische verbindingen. Andere instrumenten zijn onder meer op de mast gemonteerde camera's om doelen op afstand te bestuderen, op de arm gemonteerde instrumenten om doelen te bestuderen die ze aanraken en op het dek gemonteerde analytische instrumenten om de samenstelling te bepalen van gesteente- en grondmonsters die zijn verkregen met een poederboor en een schep.
4. Grote wielen: Elk van de zes wielen van Curiosity heeft een onafhankelijke aandrijfmotor. De twee voor- en twee achterwielen hebben ook individuele stuurmotoren. Met deze besturing kan de rover 360 graden draaien op zijn plaats op het Mars-oppervlak. De diameter van de wielen is het dubbele van de wieldiameter van Spirit and Opportunity, waardoor Curiosity obstakels tot 75 centimeter (30 inch) hoog kan overwinnen.
5. Rover Vermogen: Dankzij een nucleaire batterij kan Curiosity het hele jaar door en verder van de evenaar opereren dan mogelijk zou zijn met alleen zonne-energie.
Zie voor meer informatie over nieuwsgierigheid de NASA-webpagina over het Mars Science Lab.
Bron: JPL
