De hemel van Titan dumpt een kwart van het jaar methaanregen op de bizarre maan, die zich verzamelt in noordelijke methaanmeren en geulen en wasbeurten bewaart die ooit werden verondersteld te zijn gebeeldhouwd in een nattere tijd.
Elizabeth Turtle van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) is hoofdauteur van het nieuwe Wetenschap paper waarin wordt gemeld dat Cassini vorig jaar een storm in actie lijkt te hebben gevangen: "We melden de detectie door Cassini's Imaging Science Subsystem van een groot wolkenstelsel met lage breedtegraad vroeg in de noordelijke lente van Titan en uitgebreide oppervlakteveranderingen", schrijven Turtle en haar mede- auteurs in het nieuwe artikel, dat vandaag verschijnt. "De veranderingen zijn het meest consistent met de wijdverspreide methaanregen die het oppervlak bereikt, wat suggereert dat de droge kanalen die worden waargenomen op de lage breedtegraden van Titan worden gebeeldhouwd door seizoensgebonden neerslag."
Hoewel de grootste maan van Saturnus methaanmeren op hoge breedtegraden heeft, zijn de equatoriale gebieden meestal droog, met uitgestrekte duinen. Onderzoekers observeerden voor het eerst droge, rivierbed-achtige kanalen in deze regio's in Huygens-sondebeelden, maar geloofden over het algemeen dat ze overblijfselen waren van een natter klimaat in het verleden.
Turtle en haar collega's zagen een plotselinge afname van de helderheid van het oppervlak nabij de evenaar van Titan na een wolkuitbarsting. De auteurs overwegen verschillende mogelijke verklaringen voor deze veranderingen, waaronder windstormen en vulkanisme, maar concluderen dat regenval van een grote methaanstorm boven de regio waarschijnlijk verantwoordelijk is voor de verduistering die ze hebben waargenomen. De oppervlakteveranderingen die ze opmerkten nadat de storm meer dan 500.000 vierkante kilometer besloeg, ongeveer zo groot als Californië.
In een gerelateerd Perspectives-stuk schreef Tetsuya Tokan van de Universität zu Köln in Keulen, Duitsland dat de neerslagklimatologie van Titan 'duidelijk verschilt van die van de aarde, en er kunnen exotische klimaatzones zijn die onbekend zijn in de classificatie van Köppen.' Hij verwees naar een veelgebruikt klimaatclassificatiesysteem dat door Wladimir Köppen in 1884 was bedacht.
Tokan schrijft dat, terwijl de globale circulatiepatronen van de aarde de neerslag in regenachtige streken langs de equatoriale gebieden concentreren, de "convergentiezone" van Titan in de loop van de tijd naar het noorden en het zuiden lijkt te migreren, waardoor de neerslag evenwichtiger over de maan wordt verdeeld.
Bron: "Snelle en uitgebreide oppervlakteveranderingen in de buurt van de evenaar van Titan: Evidence of April Showers", door Elizabeth Turtle et al. en het gerelateerde stuk Perspectives, "Precipitation Climatology on Titan", door Tetsuya Tokan. Beide artikelen verschijnen vandaag in het tijdschriftWetenschap.
