De belangrijkste methode waarmee astronomen exoplaneetatmosferen willen bestuderen, is door hun absorptiespectra te detecteren terwijl ze door hun oudersterren gaan. Witte dwergen bieden een uitstekende klasse van sterren om deze methode te gebruiken, aangezien convectie zware elementen sneller naar beneden zal trekken, waardoor oppervlakken met vrijwel ongerepte waterstof- en heliumfotosferen achterblijven. De aanwezigheid van andere elementen zou duiden op recente aanwas. Deze methode is eerder op verschillende witte dwergen gebruikt, maar een nieuwe studie onderzoekt gegevens uit een paper uit 2008 en voegt hun eigen gegevens toe aan de witte dwerg GD61 om voor te stellen dat de ster niet alleen stof en kleine lichamen eet, maar een grote , waarschijnlijk met water.
Gegevens voor het project zijn in 2009 genomen met behulp van de SPITZER-telescoop. Een van de eerste aanwijzingen voor de aanwezigheid van een recent geval van kannibalisme was de aanwezigheid van warm stof binnen de Roche-limiet van de ster. Deze schijf reikte niet meer dan 26 sterrenstralen van de ster, waardoor het team vermoedde dat dit niet alleen een grootschalige schijf was die de ster voedde met rotsachtige materialen, maar een naar binnen gevallen object dat netjes uit elkaar was gescheurd.
Om dit te ondersteunen, gebruikte het nieuwe team de Keck I-telescoop op Mauna Kea met de HIRES-spectograaf om het spectrum te analyseren. De bevindingen hieruit bevestigden de vorige studie dat de ster, in afnemende mate, helium, waterstof, zuurstof, silicium en ijzer bevatte. Op basis van de hoeveelheid materiaal die in het spectrum aanwezig is en de geschatte convectiesnelheden voor dergelijke sterren, concludeerde het team dat als de schijf door één lichaam was gemaakt, het een asteroïde zou zijn geweest bij minst 100 km doorsnee. Dus waarom zou het team verwachten dat het een enkele instantie was, in tegenstelling tot veel kleinere?
De sleutel ligt in het relatieve aantal gedetecteerde elementen. Voor GD61 was zuurstof het meest voorkomende element dat niet typisch aanwezig is in witte dwergatmosferen. In feite was de aanwezigheid ervan veel groter dan de andere elementen, zodat, zelfs als alles eerder aan het silicium, ijzer, koolstof en andere sporenelementen was gebonden, er toch nog steeds een onverklaarbaar eigen risico zijn. Deze zuurstof zou noodzakelijkerwijs zijn gecombineerd tot een molecuul of zijn verdwenen tijdens de rode reuzenfase. De enige manier waarop het team de aanwezigheid ervan zou kunnen verklaren, is door het in water te laten wikkelen (H2O) waardoor de waterstof na disassociatie zou kunnen vermengen met de verwachte reeds aanwezige waterstof. Omdat water gemakkelijk sublimeert zonder voldoende druk, merkt het team op dat een groot aantal kleine lichamen het water niet diep genoeg kan begraven om te voorkomen dat het eerder ontsnapt, dat de beste verklaring een groot lichaam zou zijn dat water erin zou kunnen beschermen tijdens de vorige rode reuzenfase.
Het bewijs van waterrijke asteroïden spreekt tot de vorming van ons eigen zonnestelsel omdat het een aflevermechanisme voor water aan onze planeet biedt dat verder gaat dan directe aanwas. Waterrijke asteroïden en kometen zouden waarschijnlijk ons aanbod hebben aangevuld. Inderdaad, Ceres, de grootste bekende asteroïde in ons zonnestelsel, wordt vermoedelijk wel 25% van zijn massa in water te herbergen.
