Een zwart gat in het midden van een ver sterrenstelsel gedraagt zich zoals geen ander zwart gat dat astronomen ooit hebben gezien.
Om de 9 uur zendt het zwarte gat in het centrum van de melkweg GSN 069, op ongeveer 250 miljoen lichtjaar afstand, een heldere stroom röntgenstralen naar de aarde. Het is een actief zwart gat, dus het slokt altijd materie op; in dat proces warmt die materie op en zendt wat licht uit wanneer het naar de horizon van de gebeurtenis rond de singulariteit valt, het punt waarboven geen licht of materie kan ontsnappen. Maar in 2018 realiseerden onderzoekers die de XMM-Newton-telescoop van de European Space Agency (ESA) gebruikten dat het GSN 069-zwarte gat bij elke piek van die cyclus van 9 uur ongeveer 100 keer helderder zou worden op het röntgenspectrum.
'Het was volkomen onverwacht', zei Giovanni Miniutti, astronoom bij het Spaanse Centrum voor Astrobiologie en hoofdauteur van een nieuw artikel over het zwarte gat, in een verklaring van ESA. "Reusachtige zwarte gaten flikkeren regelmatig als een kaars, maar de snelle, zich herhalende veranderingen die vanaf december in GSN 069 worden gezien, zijn iets geheel nieuws."
De onderzoekers gaven geen definitieve verklaring voor het fenomeen. Maar het is duidelijk, schreven ze, dat er een soort gat of instabiliteit is in de aanwasschijf, de ring van onfeilbaar materiaal rond het zwarte gat. Misschien veroorzaakt iets aan de schijf zelf dat de zaak in een regelmatig patroon in het zwarte gat valt, of misschien verstoort iets in de buurt (misschien een ander zwart gat) de schijf op cyclische wijze, suggereerden ze.
Hoewel astronomen nog nooit zo'n patroon rond een ander zwart gat hebben gezien, suggereerden Miniutti en zijn team dat bepaalde vreemde verschijnselen die elders in de ruimte werden ontdekt, verband zouden kunnen houden met dit soort patronen. In het verleden hebben astronomen opgemerkt dat zwarte gaten plotseling helderder worden om redenen die ze niet konden verklaren. Het was mogelijk, zo suggereerden ze, dat die verhelderingen delen waren van vergelijkbare patronen. Het zwarte gat GSN 069 is niet zo groot als veel van de zwarte gaten die de kern van een sterrenstelsel vormen, merkten de onderzoekers op. En de periode van 9 uur is waarschijnlijk in een bepaald opzicht gekoppeld aan de snelheid waarmee het zwarte gat ronddraait. Grotere zwarte gaten zouden veel meer tijd nodig hebben om een volledige rotatie te voltooien, dus als ze een soortgelijk patroon vertoonden, zou dit weken of maanden kunnen duren. En röntgenobservatoria bewaken zelden zo lang een enkel zwart gat.
De onderzoekers weten niet precies welk fysiek fenomeen de regelmatige affakkeling veroorzaakt. Maar een mogelijkheid is de vorming van een elektronenwolk heel dicht bij het zwarte gat - een fenomeen waarvan astronomen al vermoedden dat het zou kunnen bestaan vanwege onregelmatigheden in de röntgenstraling van sommige andere zwarte gaten.
