In mei 2019 begon Elon Musk zijn belofte na te komen om een constellatie van satellieten (genaamd Starlink) te creëren die breedbandinternet zou bieden. Het begon allemaal met de lancering van de eerste zestig Starlink-satellieten en werd gevolgd door Musk die de inaugurele tweet afgelopen oktober via de dienst stuurde. Eerder vandaag werd een nieuwe batch Starlink-satellieten de ruimte ingestuurd als onderdeel van een live gestreamd lanceringsevenement.
De missie, bekend als Starlink-1, zag de lancering van nog eens 60 satellieten van Space Launch Complex 40 op Cape Canaveral Air Force Station, Florida, bovenop een Valk 9 raket. In tegenstelling tot eerdere lanceringen, omvatte deze missie de nieuwste versie van Starlink (Starlink 1.0), die een aantal upgrades en verfijningen bevatte ten opzichte van de vorige versie (Starlink 0.9) en maakte deze missie de zwaarste Starlink-lancering tot nu toe.
Zoals gewoonlijk tweette SpaceX het evenement live, met belangrijke missie-updates in realtime. Dit omvatte de lancering, die plaatsvond om 09:57 uur EST (06:57 uur PST), de stroomlijnkappen ongeveer vier minuten later, het herstel van de eerste fase op zee om 10:05 uur EST (07:05 uur PST) ), en de succesvolle inzet van de payload van 60 satellieten om 10:57 uur EST (07:57 uur PST).
Waar de vorige batch een vereenvoudigde versie was die alleen in de Ku-band uitzond, zonden deze geüpgradede versies uit in zowel de Ka- als de Ku-band. De nieuwe satellieten profiteren ook van nieuwe componenten die '100% demisbaar' zijn, waardoor ze aan het einde van hun dienst snel kunnen opbranden in de atmosfeer van de aarde.
Dit past in het streven van SpaceX om het probleem van ruimtepuin te beperken, waaronder het inzetten van Starlink-satellieten op een lage operationele hoogte van 550 kilometer (340 mijl). Het bedrijf heeft aangegeven dat het internetdiensten zal aanbieden in delen van de VS en Canada na zes lanceringen, die ze tegen het einde van het jaar willen voltooien. Ze zijn van plan dit uit te breiden tot een wereldwijde dekking met 24 lanceringen (in totaal 1.440 satellieten).
De inzet van deze nieuwste batch was ook een mijlpaal in termen van SpaceX's herbruikbaarheidsrecord sinds de Valk 9 dat werd gebruikt, voerde zijn vierde succesvolle vlucht en landing uit - die plaatsvond op zee aan boord van het droneschip Natuurlijk hou ik nog steeds van je (OCISLY). Dit maakt de booster (B1048) de eerste Valk 9 eerste fase om deze vele missies te voltooien en brengt SpaceX een stap dichter bij volledige herbruikbaarheid met zijn draagraketten.
Bovendien was Starlink-1 de eerste missie waarbij ook de stroomlijnkappen werden hergebruikt. De stroomlijnkappen maakten eerder deel uit van de lancering van Arabsat 6A in april 2019, waar een Falcon Heavy raket die de communicatiesatelliet van de Arabische Liga inzet. Dit wordt nog indrukwekkender doordat de stroomlijnkappen tijdens die missie aan extreme omstandigheden zijn onderworpen.
Dit herstel en hergebruik geeft aan dat SpaceX dichter bij het reguliere hergebruik van stroomlijnkappen staat, iets dat Musk voor het eerst noemde in april 2016 en dat het bedrijf een jaar later begon te doen. Door stroomlijnkappen op te halen en opnieuw te gebruiken, schat SpaceX dat 10% van de missiekosten kan worden terugverdiend (wat neerkomt op $ 6 tot $ 10 miljoen voor lanceringen met behulp van de Valk 9 en Falcon Heavyrespectievelijk).
De stroomlijnkappen werden kort na de lancering op zee opgehaald door de twee bergingsschepen van het bedrijf, "Ms. Tree ”en“ Ms. Chef ”. In dit opzicht heeft het succes van deze laatste missie Starlink een stap dichter bij het aanbieden van satellietgebaseerde internetdiensten gebracht en SpaceX verder gevestigd als de nummer één ontwikkelaar van opvraagbare en herbruikbare lanceervoertuigen.
De volledige video van de livestream is hieronder te zien:
