Toen Pluto voor het eerst werd ontdekt in 1930, dachten astronomen dat het slechts één enkele, solitaire planeet was die in een baan om de zon draaide. En toen, in 2005, kondigden astronomen die met de Hubble-ruimtetelescoop werkten aan dat ze nog twee manen van Pluto hadden gevonden, officieel genaamd Nix en Hydra. Wachten er nog meer om gevonden te worden? Hoeveel manen heeft Pluto?
Astronomen weten nu dat Pluto drie natuurlijke satellieten heeft. De eerste en grootste van de Pluto-manen is Charon, voor het eerst geïdentificeerd in 1978 door astronoom James Christy. Hij deed de ontdekking terwijl hij een foto van Pluto bekeek en merkte op dat deze aan één kant een uitstulping had. Christy en zijn collega's dachten dat deze uitstulping het gevolg was van een defect in de uitlijning van de telescoop, maar toen merkten ze dat alleen Pluto langwerpig was, en niet de achtergrondsterren. Ze realiseerden zich dat ze voor Pluto naar een maan keken.
Pluto's maan Charon is genoemd naar de bootsman in de Griekse mythologie die de doden over de rivier de Styx leidt. Dit werkt goed, aangezien Pluto de Romeinse god van de onderwereld is (nee, niet de Disney-hond).
Charon is groot en enorm, vergeleken met zijn moederdwergplaneet Pluto. Terwijl Pluto 2.306 km breed is, is Charon 1.205 km. Breed.
Een van de opmerkelijke dingen van Pluto en Charon is dat ze eigenlijk een binair systeem zijn. De twee objecten draaien om een gemeenschappelijk zwaartepunt dat buiten Pluto zelf ligt. Ter vergelijking: het zwaartepunt van de aarde en de maan bevindt zich binnen de aarde.
In 2005 ontdekten astronomen die met de Hubble-ruimtetelescoop werkten nog twee extra Pluto-manen; ze noemden ze Nix en Hydra (oorspronkelijk S / 2005 P1 en S / 2005 P2). Nix meet 46 km breed en Hydra is 61 km. Het Hubble-onderzoek suggereerde een bovengrens voor maanafmetingen rond Pluto. Het lijkt erop dat Pluto deze limiet al heeft bereikt met Nix en Hydra, en alles wat groter is, zou duidelijk zichtbaar zijn.
De ontdekking van deze manen heeft hoop gegeven aan de theorie dat Pluto een ringsysteem heeft, gemaakt met micrometeorieten die inslaan op het oppervlak van de dwergplaneet. Een andere mogelijkheid is dat Charon ijsgeisers produceert, vergelijkbaar met Saturnus 'maan Enceladus.
Meer hierover zal worden ontdekt wanneer NASA's New Horizons-ruimtevaartuig in 2015 eindelijk in Pluto arriveert. Op het dichtstbijzijnde punt zal New Horizons binnen 10.000 km van het oppervlak van de dwergplaneet komen en beelden vastleggen met een ongekend kwaliteitsniveau.
We zullen eindelijk weten hoe Pluto er echt uitziet. En we krijgen de kans om Pluto's andere manen tegelijkertijd te zien.
Ga hierheen als je een foto van Pluto wilt.
Bron: NASA
