Een nieuwe studie suggereert dat het aantal bewoonbare exoplaneten in de Melkweg alleen al 60 miljard kan bedragen.
Eerder onderzoek door een team van de Harvard University suggereerde dat er één planeet ter grootte van een aarde is in de bewoonbare zone van elke rode dwergster. Maar onderzoekers van de University of Chicago en Northwestern University hebben de bewoonbare zone nu uitgebreid en deze schatting verdubbeld.
Het onderzoeksteam, geleid door Dr. Jun Yang, overwoog nog een variabele in hun berekeningen: bewolking. De meeste exoplaneten zijn netjes opgesloten voor hun gaststerren - één halfrond kijkt voortdurend naar de ster, terwijl één continu naar de andere kant wijst. Deze netjes vergrendelde planeten hebben een permanente dagzijde en een permanente nachtzijde.
Je zou verwachten dat de temperatuurgradiënt tussen de twee erg hoog is, aangezien de dagzijde continu een stellaire stroom ontvangt, terwijl de nachtzijde altijd in het donker is. Computersimulaties die rekening houden met bewolking, laten zien dat dit niet het geval is.
De dag is bedekt met wolken, wat leidt tot een "stabiliserende wolkenfeedback" over het klimaat. Het heeft een hogere wolkenalbedo (meer licht wordt weerkaatst door de wolken) en een lager broeikaseffect. De aanwezigheid van wolken zorgt er juist voor dat de dagzijde veel koeler is dan verwacht.
"Planeten die netjes zijn vergrendeld, hebben een lage oppervlaktetemperatuur om bewoonbaar te zijn", legt Jang uit in zijn recent gepubliceerde paper. Wolkendekking is zo effectief dat het zelfs de bewoonbare zone uitbreidt tot tweemaal de stellaire flux. Planeten die twee keer zo dicht bij hun gastster zijn, zijn nog steeds koel genoeg om bewoonbaar te zijn.
Maar deze nieuwe statistieken zijn niet van toepassing op slechts een paar sterren. Rode dwergen "vertegenwoordigen ongeveer ¾ van de sterren in de melkweg, dus het is van toepassing op een groot aantal planeten", vertelde Dr. Abbot, co-auteur van het papier, aan Space Magazine. Het verdubbelt het aantal planeten waarvan eerder werd gedacht dat ze bewoonbaar waren in het hele sterrenstelsel.
Niet alleen is de bewoonbare zone rond rode dwergen veel groter, rode dwergen leven ook veel langer. In feite is het heelal niet oud genoeg om een van deze langlevende sterren te laten sterven. Dit geeft het leven de hoeveelheid tijd die nodig is om zich te vormen. Het duurde tenslotte 4,5 miljard jaar voordat mensen op aarde verschenen.
Een ander onderzoek waarover we eerder rapporteerden, heeft ook de bewoonbare zone rond rode dwergsterren herzien en geëxtrapoleerd.
Toekomstige waarnemingen zullen dit model verifiëren door de wolkentemperaturen te meten. Overdag zullen we alleen de hoge, koele wolken kunnen zien. Een planeet die op dit model lijkt, ziet er daarom overdag erg koud uit. Sterker nog: "een planeet die wel de cloudfeedback laat zien, zal er aan de avondzijde heter uitzien dan aan de dagzijde", legt Abbot uit.
Dit effect kan worden getest met de James Webb Space Telescope. Al met al wemelt het waarschijnlijk van de Melkweg.
De resultaten worden gepubliceerd in Astrophysical Journal Letters (preprint hier beschikbaar).
