Er is gisteren (16 september) een brand uitgebroken na een explosie in een geheim laboratorium in Rusland, een van de slechts twee plaatsen in de wereld waar het variola-virus dat pokken veroorzaakt, wordt bewaard. Een persoon werd gewond gemeld en overgebracht naar een nabijgelegen brandwondencentrum.
Onderzoekers van het State Research Center of Virology and Biotechnology (ook wel het Vector Institute genoemd), gelegen nabij Novosibirsk in Siberië, bestuderen enkele enge virussen, waaronder ebola, miltvuur en Marburg. Toch had de brand volgens het instituut geen gevolgen voor het gebouw waar dergelijke virussen worden bewaard.
In een vertaalde Russischtalige verklaring van Vector zei het laboratorium dat een gasfles explodeerde op de vijfde verdieping van een laboratorium van zes verdiepingen met gewapend beton tijdens een reparatie in de zogenaamde sanitaire inspectieruimte. "Er werd geen werk met biologisch materiaal op het lichaam uitgevoerd", aldus de verklaring.
Vector, een biowapenlaboratorium uit de Koude Oorlog, huisvestte ooit zo'n 100 gebouwen en zelfs een eigen begraafplaats waar naar verluidt een wetenschapper die zichzelf injecteerde met het zeer dodelijke Marburg-virus werd begraven, meldde de Los Angeles Times in 2006.
Volgens het Amerikaanse General Accounting Office (GAO) gaf een bezoek aan het laboratorium in 2000 aan dat de wetenschappers niet langer "bezig waren met offensieve activiteiten". Tegenwoordig doen de wetenschappers daar onderzoek naar de verspreiding van verschillende infectieziekten, vaccinontwikkeling, virusgenoomsequencing en andere biomedische studies om "wereldwijde infectieuze bedreigingen tegen te gaan", aldus de website van het instituut.
Hoewel wetenschappers van buitenaf niet precies weten waar de explosie en brand hebben plaatsgevonden, zei een deskundige in het veld, David Evans: "Dat klinkt niet alsof het dichtbij was waar het variola-virus is opgeslagen of waar het onderzoek wordt uitgevoerd. "
Evans, professor aan de afdeling Medische Microbiologie en Immunologie van de Universiteit van Alberta, is een van 's werelds experts op het gebied van pokkenvirussen zoals pokken.
Zelfs als de brand de opslagplaatsen voor virussen had overspoeld, zou het risico voor de menselijke gezondheid zeer laag zijn. "Over het algemeen is het onwaarschijnlijk dat een brand een infectiegevaar oplevert", vertelde Evans aan WordsSideKick.com.
Een andere viroloog was het daarmee eens. "Verbranding zou naar alle waarschijnlijkheid al die virussen vernietigen, inclusief variola-virus", vertelde Grant McFadden, directeur van het Centrum voor Immunotherapie, Vaccins en Virotherapie aan de Arizona State University, WordsSideKick.com in een e-mail.
Hij voegde eraan toe: "Vuur is een risico voor elk biolab, maar het is geen grote bedreiging voor het verspreiden van levend virus, omdat de meeste virussen vrij labiel zijn wanneer ze worden opgeslagen in opslagplaatsen. Daarom moeten ze in diepvriesincubatoren worden bewaard voor langdurige opslag. "
Dergelijke virusmonsters worden inderdaad ingevroren bewaard in metalen vriezers bij geestdodende temperaturen van minus 112 graden Fahrenheit (minus 80 graden Celsius), zei Evans.
'Virussen zijn kwetsbare dingen, en een brand in de directe omgeving zou eerst de inhoud doen smelten en dan opeten', zei Evans. "De grootste zorg bij elke biologische collectie is dat als de stroom gedurende langere tijd uitvalt, monsters warm worden en smelten in hun opslagflesjes en met virussen dit kan leiden tot verlies van besmettelijkheid."
Die vriezers, benadrukte hij, zouden zeker mechanische en elektrische noodstroomvoorzieningen hebben.
Het andere laboratorium dat door de Wereldgezondheidsorganisatie is gemachtigd om pokken vast te houden - uitgeroeid in 1980 - is de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) in Atlanta, Georgia.
- De 9 dodelijkste virussen op aarde
- 5 engste ziekte-uitbraken van de afgelopen eeuw
- 10 dodelijke ziekten die tussen soorten zijn gesprongen
