De atmosfeer van de aarde is opgedeeld in verschillende afzonderlijke lagen. De top van de exosfeer markeert de grens tussen de atmosfeer van de aarde en de interplanetaire ruimte.
De exosfeer is de buitenste laag van de atmosfeer van de aarde. Het begint op een hoogte van ongeveer 500 km en gaat tot ongeveer 10.000 km. Binnen dit gebied kunnen deeltjes van de atmosfeer honderden kilometers reizen in een ballistisch traject voordat ze tegen andere deeltjes van de atmosfeer botsen. Deeltjes ontsnappen uit de exosfeer de diepe ruimte in.
De ondergrens van de exosfeer, waar deze samenwerkt met de thermosfeer, wordt de thermopauze genoemd. Het begint op een hoogte van ongeveer 250-500 km, maar de hoogte hangt af van de hoeveelheid zonneactiviteit. Onder de thermopauze hebben deeltjes van de atmosfeer atoombotsingen, zoals je zou kunnen vinden in een ballon. Maar boven de thermopauze schakelt dit over op puur ballistische botsingen.
De theoretische bovengrens van de exosfeer is 190.000 km (halverwege de maan). Dit is het punt waarop de zonnestraling van de zon de aantrekkingskracht van de aarde op de atmosferische deeltjes overwint. Dit is gedetecteerd tot ongeveer 100.000 km van het aardoppervlak. De meeste wetenschappers beschouwen 10.000 km als de officiële grens tussen de atmosfeer van de aarde en de interplanetaire ruimte.
Voor Space Magazine hebben we verschillende artikelen geschreven over de atmosfeer van de aarde. Hier is een artikel over een verdampende extrasolaire planeet, en dit artikel legt uit hoe ver de ruimte verwijderd is.
Je kunt meer leren over de lagen van de atmosfeer, inclusief de exosfeer op deze pagina bij NASA.
We hebben een hele aflevering van Astronomy Cast opgenomen waarin we praten over de aarde (en de atmosfeer). Bekijk het hier, Aflevering 51: Aarde.
