Een commercieel vrachtschip van Cygnus is net aangekomen in het Kennedy Space Center (KSC) in Florida om intensieve verwerking te beginnen voor een cruciale missie om zo'n vier ton wetenschappelijke experimenten en voorraden te leveren aan het International Space Station (ISS) bovenop een Atlas V-raket in begin december - aangezien fabrikant Orbital ATK een grote stap zet in het opvoeren van de activiteiten om haar leveringsverplichtingen voor stations na te komen en te herstellen van de catastrofale lancering van de firma Antares-raket afgelopen oktober.
Door gebruik te maken van de ingebouwde flexibiliteit om Cygnus op verschillende raketten te lanceren, schakelde Orbital ATK snel raketmaker United Launch Alliance (ULA) in om het vrachtschip zo snel als praktisch mogelijk op de eerbiedwaardige Atlas V aan te drijven - terwijl Orbital tegelijkertijd tracht de Antares en breng dat voertuig terug naar de volledige vluchtstatus in 2016.
Omdat het snelste en meest robuuste pad terug naar levering van orbitale vracht door Florida loopt via een Atlas V, werkte Orbital ATK samen met ULA om minimaal één Cygnus te lanceren met een optie voor meer.
Cygnus bestaat uit een onder druk gezette vrachtmodule (PCM) vervaardigd door de productiefaciliteit van Thales Alenia Space in Turijn, Italië en een servicemodule (SM) vervaardigd door de satellietfabriek van Orbital ATK in Dulles, Virginia.
De PCM arriveerde op maandag 11 augustus en wordt nu verwerkt voor de vlucht genaamd OA-4 bij KSC in de Space Station Processing Facility (SSPF). Nadat de SM in oktober arriveert, wordt hij gedekt door de PCM binnen de SSPF.
De eerste Cygnus-vrachtmissie zou ergens laat in het vierde kwartaal van 2015 van start gaan, misschien al op 3 december, aan boord van een Atlas V 401-voertuig van Space Launch Complex 41 (SLC-41) op Cape Canaveral Air Force Station in Florida.
Aangezien ULA's Atlas V-manifest al volgeboekt was, vertelden ULA-managers dat ze ijverig werkten om een manier te vinden om een extra Atlas V te fabriceren en in te voegen in de strakke lanceringsvolgorde op de Kaap.
En aangezien het station en zijn bemanning van zes personen niet kunnen overleven en hun wetenschappelijk onderzoek niet kunnen uitvoeren zonder een gestage trein van vrachtbezorgingsmissies van de partnerlanden van het station, zet Orbital ATK "maximale inspanningen in" om hun Antares / Cygnus ISS-bevoorradingsarchitectuur te krijgen zo snel mogelijk weer op de rails.
Orbital ATK heeft een Commercial Resupply Services (CRS) -contract van NASA ter waarde van $ 1,9 miljard om 20.000 kilo onderzoeksexperimenten, bemanningsvoorzieningen, reserveonderdelen en hardware te leveren voor acht Cygnus-vrachtafleveringsvluchten naar het ISS.
De Cygnus-missies werden echter in de wacht gezet toen de derde operationele Antares / Cygnus-vlucht werd vernietigd in een woedend inferno ongeveer 15 seconden na het opstijgen van de Orb-3-missie vanaf lanceerplatform 0A bij NASA's Wallops Flight Facility aan de oostkust van Virginia.
"We hebben NASA beloofd dat we CRS-vrachtbezorgingsmissies zo snel mogelijk zouden hervatten in het kader van een alomvattend plan voor de toekomst, nadat de lancering van Antares in oktober vorig jaar mislukte", aldus David W. Thompson, President en Chief Executive Officer van Orbital ATK.
“Sinds die tijd is ons team sterk gefocust op het nakomen van die toewijding. Met een Cygnus-missie gepland voor later dit jaar en ten minste drie missies naar het ruimtestation gepland in 2016, liggen we op schema om te voldoen aan onze CRS-vrachtvereisten voor NASA. ”
Orbital zegt dat ze de volledige hoeveelheid vracht zullen leveren die is gespecificeerd in het CRS-contract met NASA.
"Ons team en onze partners spannen zich maximaal in om het succes van NASA's ISS-programma voor commerciële vracht te verzekeren."
"We zijn vastbesloten om aan alle CRS-missievereisten te voldoen en we zijn bereid om het ruimtestation te blijven leveren."
Voor de OA-4-vrachtmissie zal Cygnus worden geladen met de zwaarste lading tot nu toe op bijna vier ton.
De zwaardere lading is mogelijk omdat er een langere versie van Cygnus wordt gebruikt.
Deze missie zal vliegen met de uitgebreide Cygnus Pressurized Cargo Module (PCM) die ongeveer 3.500 kg of 7.700 pond voorraden naar het station zal vervoeren.
"Dit is een zeer opwindende tijd voor het Cygnus-team bij Orbital ATK", zegt Frank DeMauro, vice-president van Human Space Systems en programmadirecteur van het Commercial Resupply Services-programma bij Orbital ATK.
"We lanceren niet alleen voor het eerst vanuit Kennedy op een Atlas V, maar dit wordt ook de eerste vlucht van de Enhanced Cygnus, die een grotere vrachtmodule en een meer massa-efficiënte servicemodule omvat."
Het gebruik van de verbeterde Cygnus in combinatie met de toegevoegde stuwkracht ULA V is een game-changer waarmee de Cygnus zijn maximale lading voor NASA kan vervoeren.
"Tijdens onze eerste drie missies hebben we 3.629 kg aan het ruimtestation afgeleverd, ongeveer het gewicht van twee F-150 pick-ups", zegt Frank DeMauro.
Alleen de OA-4 Cygnus levert zo'n 3.500 kilogram.
Eenmaal in een baan om de aarde schiet Cygnus zijn thrusters aan boord om zichzelf nauwkeurig naar het ruimtestation te geleiden, zodat de astronauten het met de robotarm kunnen vastgrijpen en het naar een poort op het station kunnen afmeren.
Zorg ervoor dat u Ken's eerdere ooggetuigenverslagen leest over de Antares-mislukking van afgelopen oktober bij NASA Wallops en doorlopende rapporten over de herstelinspanningen van Orbital ATK - allemaal hier bij Space Magazine.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
