Stel je voor: honderd miljoen jaar geleden detecteert een geavanceerde beschaving vreemde handtekeningen van leven op een blauwgroene planeet, niet zo ver van hun huis in de Melkweg. Ze proberen signalen te verzenden, maar wat er ook rond marcheert in die onbekende wereld, reageert niet. Dus de nieuwsgierige galactische ontdekkingsreizigers proberen iets anders. Ze sturen een robotsonde naar een kleine, stille ruimtesteen die in een baan om de levensrijke planeet draait, gewoon om de dingen in de gaten te houden.
Als een verhaal als dit zich op enig moment in de 4,5 miljard jaar oude geschiedenis van de aarde afspeelde, had het misschien wel een archeologisch record achtergelaten. Dat is tenminste de hoop achter een nieuw voorstel om de zogenaamde co-orbitalen van de aarde te controleren op tekenen van geavanceerde buitenaardse technologie.
Co-orbitalen zijn ruimteobjecten die rond de zon draaien op ongeveer dezelfde afstand als de aarde. "Ze gaan in feite rond de zon in dezelfde mate als de aarde, en ze zijn heel dichtbij", zegt James Benford, een natuurkundige en onafhankelijke SETI-onderzoeker (Search for Extraterrestrial Intelligence) die het idee heeft bedacht dat buitenaardse wezens mogelijk heeft de aarde via deze co-orbitalen afgeluisterd toen hij vorig jaar op een conferentie in Houston was. Als hij gelijk heeft, zouden de co-orbitalen een manier kunnen zijn om buitenaardse activiteit te detecteren die plaatsvond voordat mensen zelfs maar evolueerden, laat staan hun aandacht op de sterren richtten.
SETI wordt ambitieus
Voor alle duidelijkheid, zelfs SETI-onderzoekers die het leuk vinden om de co-orbitalen van de aarde te bekijken, erkennen dat het een lang shot is.
"Hoe waarschijnlijk is het dat een buitenaardse sonde op een van deze co-orbitalen zou zijn, uiteraard uiterst onwaarschijnlijk", zegt Paul Davies, een fysicus en astrobioloog aan de Arizona State University die niet betrokken was bij Benfords nieuwe paper over het idee, gepubliceerd in september. 20 in The Astronomical Journal. 'Maar als het heel weinig kost om een kijkje te gaan nemen, waarom niet? Zelfs als we E.T. niet vinden, vinden we misschien iets interessants.'
Toen mensen in de jaren vijftig serieus gingen nadenken over het vinden van buitenaardse intelligentie, begonnen ze gewoon te luisteren, zei Davies. Helaas heeft een half decennium van het scannen van de hemel op radio- of andere uitzendingen uit buitenaards leven alleen opgeleverd wat Davies "de griezelige stilte" noemde in zijn gelijknamige boek (Houghton Mifflin Harcourt, 2010). Dus onlangs, vertelde Davies aan WordsSideKick.com, is het SETI-veld geïnteresseerd geraakt in 'techno-handtekeningen' of enig teken van technologie in het universum dat niet door mensen is gemaakt.
Sondes op co-orbitalen zouden een goed voorbeeld zijn. Er is weinig bekend over co-orbitalen zelf, zei Benford. De eerste werd ontdekt in 1997, en de meeste van de ongeveer vijftien andere bekende co-orbitalen in de buurt van de aarde werden na 2010 gevonden. Ze zweven rond de aarde in rare configuraties, waarvan sommige op hoefijzers of kikkervisjes lijken, terwijl ze hun reizen maken rond de zon. De dichtstbijzijnde, bekend als 'Earth's Closest Companion', is ongeveer 38 keer zo ver verwijderd van de aarde als de maan en lijkt volgens NASA te zijn vastgezet in een stabiele configuratie met de aarde die eeuwen zal duren. Als co-orbitalen lange tijd bij de aarde blijven, zei Benford, zouden ze een perfecte plek zijn voor buitenaardse bewakingsapparatuur.
De bugs vinden
De dichtstbijzijnde ster op aarde, behalve de zon op dit moment, is Alpha Centauri, op 4,37 lichtjaar afstand. Maar elke half miljoen jaar of zo komt een ster binnen ongeveer een lichtjaar van de aarde, zei Benford, wat betekent dat honderden of duizenden sterren (en hun mogelijke bijbehorende planeten) dicht genoeg bij onze planeet zijn geweest tijdens de lange geschiedenis van de aarde om contact. Lang geleden hebben buitenaardse wezens misschien niets opwindender waargenomen dan fotosynthetiserende bacteriën of dinosaurussen als ze geluk hadden. Maar hun sondes kunnen nog steeds op het co-orbitale oppervlak zitten.
'Dit is in wezen buitenaardse archeologie waar ik het over heb', zei Benford.
De maan lijkt misschien een betere kandidaat voor buitenaardse spyware dan sommige kleine ruimtesteentjes; maar elk punt op de maan is twee weken lang in duisternis, zei Benford. Een sonde moet energie kunnen opslaan totdat deze weer in de zon kan opladen. Toch pleitten hij en Davies er allebei voor om de hoge resolutiebeelden van de maan die door NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter zijn teruggestuurd, van dichtbij te bekijken, voor het geval er iets is.
Benford stelt voor om de co-orbitalen van de aarde te observeren met optische en radiotelescopen en deze te pingen met planetaire radar - en mogelijk een signaal te sturen naar buitenaardse beschavingen die misschien nog wel luisteren. Het zou ook relatief goedkoop en gemakkelijk zijn om kleine ruimtevaartuigen naar de co-orbitalen te sturen, zei hij. In feite kondigde het Chinese ruimtevaartagentschap in april plannen aan om een sonde te sturen naar Earth's Closest Companion.
Het zoeken naar tekenen van intelligente buitenaardse wezens dicht bij de aarde is informatief, zelfs als de zoektocht leeg is, zei Benford. Dat niemand in 50 jaar tijd buitenaardse signalen heeft gehoord of gezien, betekent niet veel, gezien de verbijsterende tijdspanne van de geschiedenis van de aarde. Een gebrek aan bewijs van honderden, miljoenen of zelfs miljarden jaren zou veel overtuigender zijn.
'Als we niets vinden, betekent dat dat niemand al meer dan miljarden jaren naar het leven van de aarde is gekomen', zei Benford. 'Dat is een grote verrassing, iets verbluffends.'
- 13 manieren om intelligente buitenaardse wezens te jagen
- De 12 vreemdste objecten in het heelal
- UFO Watch: 8 keer zocht de regering naar vliegende schotels
