[/onderschrift]
Is dit een afbeelding van twee sterrenstelsels? Eigenlijk zijn het de drie met elkaar in wisselwerking zijnde sterrenstelsels die opgesloten zitten in een zwaartekracht-touwtrekken. Deze nieuwe afbeelding van de geavanceerde camera voor enquêtes van de Hubble-ruimtetelescoop stelt astronomen in staat de beweging van gassen van melkwegstelsel naar melkwegstelsel te bekijken, en reeds heeft een sterke getijdeninteractie die door de sterrenstelsels stroomt, een aanzienlijk aantal sterren weggesleurd van hun oorspronkelijke huizen.
De drie sterrenstelsels zijn ongeveer 100 miljoen lichtjaar van ons verwijderd, in het sterrenbeeld Piscis Austrinus (de zuidelijke vis). De drie afgebeelde sterrenstelsels - NGC 7173 (midden links), NCG 7174 (midden rechts) en NGC 7176 (rechts onder) - maken deel uit van de Hickson Compact Group 90, genoemd naar astronoom Paul Hickson, die deze kleine sterrenhopen voor het eerst catalogiseerde in de jaren 80.
NGC 7173 en NGC 7176 lijken gladde, normale elliptische sterrenstelsels te zijn zonder veel gas en stof. In schril contrast daarmee is NGC 7174 een vervormd spiraalvormig sterrenstelsel, dat zich nauwelijks aan het onafhankelijke bestaan vastklampt omdat het door zijn naaste buren uit elkaar wordt gerukt. Sterren worden verwijderd van hun oorspronkelijke locatie en zijn nu uitgespreid, en vormen een zwak lichtgevend onderdeel in de melkweggroep.
Uiteindelijk geloven astronomen dat de sterren in NGC 7174 zullen worden herverdeeld in een gigantisch 'eilanduniversum', tientallen tot honderden keren zo massief als onze eigen Melkweg.
Bron: Space Telescope Institute
