Het stelde ons in staat om aurora's te zien op Saturnus en planeten die in de verte rond de zon zaten. Het mat ook de afstanden tot variabele sterren van Cepheid nauwkeuriger dan ooit tevoren, wat astrofysici hielp om te beperken hoe snel het heelal uitdijt (de Hubble-constante).
Het deed dit allemaal en meer, daarom wordt geen enkele ruimtetelescoop zo herkend en vereerd als de Hubble-ruimtetelescoop. En hoewel zijn missie momenteel is gepland om te eindigen in 2021, Hubble is nog steeds baanbrekend. Dankzij de inspanningen van een onderzoeksteam van het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Hubble heeft onlangs de diepste beelden van het heelal verkregen die ooit vanuit de ruimte zijn genomen.
De studie die het werk van het onderzoeksteam beschrijft, getiteld 'Het ontbrekende licht van de Hubble Ultra Deep Field “, verscheen onlangs in het tijdschrift Astronomie en astrofysica. Omwille van hun studie gebruikte het team origineel Hubble beelden van het Hubble Ultra-Deep Field (HUDF) - het diepste beeld van het heelal dat ooit is gemaakt, het resultaat van honderden beelden die werden genomen van meer dan 230 uur aan waarnemingen.
De beelden zijn gemaakt met Hubble's Wide Field Camera 3 (WFC3), die was geïnstalleerd op Hubble in mei 2009. Deze beelden werden vervolgens gecombineerd om enkele van de vroegste sterrenstelsels in het heelal te onthullen. De methode om afbeeldingen te combineren is echter niet ideaal als het gaat om de detectie van zwakke verlengde objecten.
Deze omvatten de armen van spiraalstelsels en de schijf van lenticulaire sterrenstelsels, waar de concentraties van sterren en gas minder dicht zijn dan in het centrum. Door het proces van beeldcombinatie te verbeteren, kon het onderzoeksteam een grote hoeveelheid licht terugwinnen uit de HUDF, met name in de buitenste zones van de grootste sterrenstelsels. Zoals Alejandro S. Borlaff, de hoofdonderzoeker van het team, uitlegde in een recent IAC-persbericht:
“Wat we hebben gedaan, is teruggaan naar het archief van de originele beelden, direct zoals waargenomen door de HST, en het combinatieproces verbeteren, met het oog op de beste beeldkwaliteit, niet alleen voor de verder weg gelegen kleinere sterrenstelsels, maar ook voor de uitgebreide regio's van de grootste sterrenstelsels. ”
Het verwerken van deze afbeeldingen om het 'ontbrekende licht' te vinden, was een grote uitdaging voor de onderzoekers, omdat het vereist was dat de camera en telescoop van de WFC3 werden getest en gekalibreerd. Maar aangezien ze allebei momenteel aan boord van de Hubble zijn en in een baan om de aarde, was het onmogelijk om dit op de grond te doen.
Om dit te verhelpen, lanceerde het team het ABYSS HUDF-project, dat was gewijd aan de optimalisatie van infrarood- en WFC3-gegevens die door Hubble waren verzameld om de eigenschappen van de gebieden met een lage oppervlaktehelderheid te behouden. Dit bestond uit het analyseren van enkele duizenden afbeeldingen van verschillende gebieden aan de hemel om de kalibratie van de omlooptelescoop te verbeteren.
Het proces werkte, wat leidde tot nieuwe mozaïeken die met succes de structuur van de lage helderheid van het oppervlak herstelden die op de vorige HUDF-afbeeldingen was verwijderd. Dit onthulde op zijn beurt dat de grootste sterrenstelsels in de HUDF bijna tweemaal zo groot waren als eerder gemeten.
Zoals Borloff uitlegde, was deze nieuwste kijk op het heelal 'mogelijk dankzij een opvallende verbetering van de technieken van beeldverwerking die de afgelopen jaren zijn bereikt, een veld waarin de groep die in de IAC werkt voorop loopt'.
Dit nieuwe beeld van de vroegste periode in het heelal kan belangrijke implicaties hebben voor de kosmologie. Wetende dat vroege sterrenstelsels groter en massiever waren dan eerder werd gedacht, zullen sommige van onze tijdlijnen waarschijnlijk worden herzien, wat aangeeft dat de vorming van sterrenstelsels eerder begon of sneller was dan we dachten.
En het toont aan dat Hubble na 30 jaar dienst nog steeds in staat is om baanbrekende ontdekkingen te doen!
