Het universum is adembenemend. Maar koppel dat met een diepgaande reden - ons vermogen om de fysieke wetten die die schitterende schoonheid domineren in vraag te stellen en te begrijpen - en het beeld verandert in iets veel spectaculairs.
Maak ESO's nieuwste foto van twee dramatische stervormingsgebieden in de zuidelijke Melkweg. John Herschel observeerde voor het eerst de cluster aan de linkerkant in 1834, tijdens zijn driejarige expeditie om systematisch de zuidelijke hemel bij Kaapstad te onderzoeken. Hij beschreef het als een opmerkelijk object en dacht dat het een bolhoop zou kunnen zijn. Maar toekomstige studies (en niet te vergeten meer dramatische beelden van grotere telescopen) verrijkten ons begrip en toonden aan dat het geen oude bolvormige maar een jonge open cluster was.
De Wide Field Imager van ESO's La Silla-observatorium in Chili heeft onlangs het beeld opnieuw vastgelegd. Het heldere gebied aan de linkerkant is de sterrenhoop NGC 3603, gelegen op 20.000 lichtjaar afstand in de Carina-Boogschutter-spiraalarm van het Melkwegstelsel. Het heldere gebied aan de rechterkant is een verzameling gloeiende gaswolken die bekend staat als NGC 3576 en die slechts 10.000 lichtjaar van ons verwijderd is.
Sterren worden geboren in enorme wolken van gas en stof, grotendeels aan het zicht onttrokken. Maar als kleine zakjes in deze wolken onder de zwaartekracht instorten, worden ze zo heet dat ze kernfusie doen ontbranden, en hun licht ruimt op - en verheldert - het omringende gas en stof.
Nabijgelegen gebieden van waterstofgas worden verwarmd en daarom gedeeltelijk geïoniseerd door de ultraviolette straling die wordt afgegeven door de schitterende hete jonge sterren. Deze regio's, beter bekend als HII-regio's, kunnen enkele honderden lichtjaar in diameter meten, en die rondom NGC 3603 onderscheidt zich als de meest massieve die in ons sterrenstelsel bekend is.
NGC 3603 staat niet alleen bekend om het meest massieve HII-gebied, het staat ook bekend om de hoogste concentratie aan zware sterren die tot nu toe in ons sterrenstelsel zijn ontdekt. In het midden ligt een Wolf-Rayet-sterrenstelsel. Deze sterren beginnen hun leven met 20 keer de massa van de zon, maar evolueren snel terwijl ze een aanzienlijk deel van hun materie afstoten. Intense stellaire winden blazen het oppervlak van de ster de ruimte in met miljoenen kilometers per uur.
Waar NGC 3603 opmerkelijk is vanwege zijn uitersten, is NGC 3576 opmerkelijk vanwege zijn uiteinden - de twee enorme gebogen objecten in de reikwijdte van de cluster. Deze vreemde filamenten worden vaak beschreven als de gekrulde hoorns van een ram en zijn het resultaat van stellaire winden van de hete, jonge sterren in de centrale gebieden van de nevel. De sterren hebben het stof en gas gedurende honderd lichtjaren naar buiten geblazen.
Bovendien staan de twee donkere afgetekende gebieden nabij de top van de nevel bekend als Bok-bolletjes, stoffige gebieden in de buurt van stervormingsgezichten. Deze donkere wolken absorberen licht in de buurt en bieden potentiële locaties voor de toekomstige vorming van sterren. Ze kunnen het dramatische landschap hierboven, dat het kleinste stukje van ons verbluffende universum is, verder vormgeven
Speler laden…
