NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) heeft veel bereikt tijdens zijn eerste missie, die liep van december 2009 tot september 2010. Tijdens de vele maanden dat hij actief was, deed de orbitale telescoop een astronomisch onderzoek in de lucht in de infraroodband en ontdekte duizenden kleine planeten en talloze sterrenhopen.
De uitbreiding van zijn missie, NAUWELIJK, heeft de telescoop nieuw leven ingeblazen als een komeet en asteroïdejager. En sinds de re-activering ervan in december 2013, heeft de omlooptelescoop honderden Near Earth Objects (NEO's) en duizenden Main Belt-asteroïden gezien. Onlangs heeft het twee nieuwe objecten (beide mogelijk kometen) gedetecteerd die zeer binnenkort vanaf de aarde kunnen worden waargenomen.
Het meest recente te detecteren object - 2016 WF9 - werd voor het eerst waargenomen door NAUWELIJK op 27 november 2016. Het pad van deze komeet door het zonnestelsel gaat langs een omslachtige route en brengt het in 4,9 jaar van Jupiter naar net binnen de baan van de aarde. Net als andere objecten in zijn soort, kan 2016 WF9 ooit een komeet zijn geweest, of deel uitmaken van een populatie van donkere objecten in de Main Asteroid Belt.
In elk geval zal 2016 WF9 de baan van de aarde op 25 februari 2017 naderen en de aarde passeren op een minimale afstand van bijna 51 miljoen km (32 miljoen mijl). Dit zal het ver buiten de baan van de maan plaatsen, dus de kans dat het de aarde bedreigt is verwaarloosbaar. Maar voor die enthousiaste waarnemers die het object willen zien, zal het dichtbij genoeg zijn om het met slechts een verrekijker te kunnen zien.
Sinds de ontdekking was 2016 WF9 interessant voor astronomen, vooral omdat het zich uitstrekt over de toch al wazige lijn tussen asteroïden en kometen. Hoewel de verhoudingen bekend zijn - ongeveer 0,5 tot 1 kilometer in diameter (0,3 tot 0,6 mijl) - hebben de andere kenmerken tot enige verwarring geleid over waar het vandaan kwam. Ten eerste komen het uiterlijk (dat vrij donker is) en de baan overeen met wat men van een komeet verwacht.
Maar aan de andere kant mist het de karakteristieke wolk van stof en gas waar kometen bekend om staan. Zoals James Bauer, adjunct-hoofdonderzoeker van NEOWISE bij JPL, zei in een NASA-persbericht:
“2016 WF9 kan een kometenachtige oorsprong hebben. Dit object illustreert dat de grens tussen asteroïden en kometen vaag is; misschien heeft dit object in de loop van de tijd de meeste vluchtige stoffen verloren die op of net onder het oppervlak blijven hangen. '
Het andere object, C / 2016 U1 NEOWISE, werd ongeveer een maand voor 2016 WF9 ontdekt. Zijn baan, die je kunt zien door de 3D-zonnestelselsimulator te bekijken, brengt hem in de loop van duizenden jaren van het buitenste zonnestelsel naar de baan van Mercurius. Volgens NASA-wetenschappers is dit object heel duidelijk een komeet, zoals blijkt uit het stof dat het heeft vrijgegeven naarmate het dichter bij onze zon komt.
In de eerste week van 2017 is komeet C / 2016 U1 NEOWISE waarschijnlijk ook zichtbaar aan de nachtelijke hemel - in dit geval aan de zuidoostelijke hemel kort voor zonsopgang (voor degenen die vanaf het noordelijk halfrond kijken). Het zal het dichtste punt bij de zon bereiken op 14 januari (waar het in de baan van Mercurius passeert) voordat het terugkeert naar het buitenste zonnestelsel.
Nogmaals, men gelooft dat komeetjagers het zouden moeten kunnen zien, hoewel dat ter discussie staat. Paul Chodas, de manager van NASA's Center for Near-Earth Object (NEO) Studies aan het Jet Propulsion Laboratory, denkt dat dit object “een goede kans heeft om zichtbaar te worden door een goede verrekijker, hoewel we niet zeker kunnen zijn omdat de helderheid van een komeet is notoir onvoorspelbaar. '
In ieder geval zal NASA WF9 van 2016 blijven volgen om te zien of ze niet kunnen achterhalen wat het is. Mocht het een komeet blijken te zijn, dan zou het de tiende zijn die NEOWISE ontdekte sinds het in december 2013 werd gereactiveerd. Als het een asteroïde blijkt te zijn, zou het de honderdste zijn die sinds zijn reactivering is ontdekt.
Met ingang van november 2016 heeft de orbitale telescoop meer dan 562.000 infraroodmetingen uitgevoerd van 24.024 verschillende objecten van het zonnestelsel, waaronder 613 NEO's en 110 kometen. Het was ook verantwoordelijk voor het ontdekken van 249 nieuwe bijna-aardobjecten en kometen, evenals meer dan 34.000 asteroïden tijdens zijn oorspronkelijke missie.
Momenteel verwerkt het wetenschapsteam van NEOWISE momenteel al zijn primaire missiegegevens om de zoektocht naar asteroïden en kometen uit te breiden. We hopen dat ze, door te profiteren van de nieuwste fotometrische en astrometrische kalibraties, in staat zullen zijn de grenzen van wat de telescoop kan detecteren te verleggen, waardoor ze nog veel kleinere planeten en objecten aan haar reeks ontdekkingen zullen toevoegen.
En zorg ervoor dat je geniet van deze video, met details over de eerste twee jaar van asteroïde gegevens verzameld door de NEOWISE-missie:
