Samen met Jupiters maan Europa is een kleine Saturnische maan, Enceladus, een van de meest fascinerende plekken in het zonnestelsel geworden en een belangrijk doelwit in de zoektocht naar buitenaards leven. Het uiterlijk is dat van een kleine, bevroren bol, maar het onthulde een aantal verrassingen toen het Cassini-ruimtevaartuig ons onze allereerste close-up van deze kleine wereld gaf: enorme geisers van waterdamp die vanaf de zuidpool spuwen. De implicaties waren tot nadenken stemmend: Enceladus heeft, net als Europa, mogelijk een oceaan van vloeibaar water onder de oppervlakte. In tegenstelling tot Europa is het water echter blijkbaar in staat om via spleten naar de oppervlakte te komen en barstte het de ruimte in als gigantische pluimen.
Nu werd op 22 februari 2012 een nieuw project gelanceerd, gesponsord door het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum, Enceladus Explorer, in een poging de vraag te beantwoorden of er leven zou kunnen zijn op (of beter gezegd, binnen) Enceladus. Het project legt de basis voor een nieuwe, ambitieuze missie die in de toekomst wordt voorgesteld.
Cassini was in staat om enkele van de pluimen direct te proeven tijdens de dichtstbijzijnde benadering van de maan, en onthulde dat ze waterdamp, ijsdeeltjes en organische moleculen bevatten. Als ze afkomstig zijn uit een reservoir met ondergronds vloeibaar water, zoals nu door de meeste betrokken wetenschappers wordt gedacht, zou dit een omgeving aangeven die ideaal zou kunnen zijn voor het begin van het leven. De noodzakelijke ingrediënten voor het leven (zoals we het tenminste kennen) zijn er allemaal - water, warmte en organisch materiaal. De kloven zelf genereren veel meer warmte dan het omringende oppervlak, wat suggereert dat de omstandigheden onder het oppervlak veel warmer zijn. Misschien niet per se 'heet', maar warm genoeg, misschien ook met behulp van zouten zoals in de oceanen van de aarde, om het water vloeibaar te houden.
Maar wat is de beste manier om daar naar bewijs van leven te zoeken? Er zijn vervolgmissies voorgesteld om de pluimen opnieuw te proeven, maar met instrumenten die zelf naar het leven kunnen zoeken, wat Cassini niet kan. Dit lijkt ideaal, omdat het water de ruimte in wordt gespuwd, zonder boren door het ijs. Maar het Enceladus Explorer-project stelt voor om dat te doen; de grondgedachte is dat alle organismen (hoogstwaarschijnlijk microscopisch) die zich in het water kunnen bevinden, gemakkelijk kunnen worden vernietigd door de kracht van de uitstoot uit de spleet. Dus wat is dan de beste manier om het water zelf beneden te proeven?
Enceladus Explorer zou een basisstation op het oppervlak plaatsen nabij een van de spleten; een ijsboorsonde, de IceMole, zou zich dan een weg door de ijskorst smelten tot een diepte van 100-200 meter totdat het een reservoir voor vloeibaar water bereikt. Het zou monsters van het water verkrijgen en deze ter plaatse onderzoeken op sporen van micro-organismen. Zonder gps-systeem of externe referentiepunten zou de sonde autonoom moeten functioneren en zijn eigen weg door het ijs naar het water beneden moeten vinden.
De IceMole wordt hier al op aarde getest en is met succes door het ijs van de Morteratsch-gletsjer in Zwitserland gesmolten. Bij het volgende experiment zal het zich een weg banen door ijs in Antarctica, waarbij volledig onbesmet water wordt bemonsterd uit een ondergronds meer onder het ijs, net zoals de omstandigheden op Enceladus.
Er is nog geen tijdschema voor een dergelijke missie, vooral gezien de huidige budgetten, maar het Enceladus Explorer-project heeft al aangetoond dat het zeker technologisch haalbaar is en een ongelooflijke kijk zou geven op een omgeving in het buitenste zonnestelsel die verbazingwekkend aardachtig is maar toch volkomen buitenaards tegelijk.
