Als je geen genoeg kunt krijgen van tardigrades - die stoere, dikbuikige microscopische beestjes met acht kronkelige benen - zul je dol zijn op deze nieuw ontdekte micro-ongewervelde dieren.
Zie, het 'schimmelvarken'.
Ontdekt door paleobioloog en entomoloog George Poinar Jr. van de Oregon State University, verdienden schimmelvarkens de bijnaam dankzij hun schimmels-zware voeding en vage gelijkenis met varkens, volgens een verklaring die gisteren is vrijgegeven (8 oktober). De wezens zijn slechts 100 micrometer lang en hebben vier paar tienerpoten, een flexibele kop en een exoskelet dat vervelt terwijl ze groeien. De voorgestelde wetenschappelijke naam van de kleine zwijnen, Sialomorpha dominicana, is afgeleid van woorden die "dik hog-vormig" betekenen in het Grieks.
"De schimmelvarkens kunnen niet in een groep van momenteel bestaande ongewervelde dieren worden geplaatst - ze hebben kenmerken met beide tardigrades, ook wel waterberen of mosvarkens genoemd, en mijten, maar behoren duidelijk tot geen van beide groepen", zei Poinar in de verklaring.
Poinar is misschien het best bekend als de paleobioloog die volgens Science Friday een belangrijk plotpunt inspireerde in de kenmerkende roman van auteur Michael Crichton, "Jurassic Park". Poinar en elektronenmicroscopist Roberta Hess (de vrouw van Poinar) ontdekte dat organismen onberispelijk kunnen worden bewaard in amber, de versteende hars van oude naaldbomen. Binnen de geelachtige stof kan de cellulaire machinerie van een organisme in de loop van millennia grotendeels intact blijven.
Geïnspireerd door deze bevinding, bedacht Crichton een wereld waar dinosaurussen konden worden opgeroepen uit DNA dat in barnsteen was verpakt.
Terug in de realiteit stopte Poinar nooit met zoeken naar en ontdekken van nieuwe organismen die verborgen waren in oude hars. Onlangs kwamen hij en zijn collega Diane Nelson van de East Tennessee State University enkele honderden fossielen van schimmelvarkens tegen, bekleed met amber uit de Dominicaanse Republiek. De exemplaren dateren uit het midden van de tertiaire periode, ongeveer 30 miljoen jaar geleden, en zouden hun leefgebied hebben gedeeld met pseudoscorpions, nematoden, protozoa en schimmels, aldus de auteurs.
"Het grote aantal fossielen leverde aanvullend bewijs van hun biologie, waaronder reproductief gedrag, ontwikkelingsstadia en voedsel," zei Poinar. De wezens voedden zich voornamelijk met schimmels, maar aten ook enkele kleine ongewervelde dieren, vonden de onderzoekers. Hoewel schimmelvarkens op het eerste gezicht op tardigrades kunnen lijken, vertegenwoordigen ze volgens Poinar een voorheen onbekende nieuwe familie, soort en soort micro-ongewervelden. Hij en Nelson beschreven hun ontdekking in een paper dat op 28 september werd gepubliceerd in het tijdschrift Invertebrate Biology.
"Op basis van wat we weten over bestaande en uitgestorven micro-ongewervelden, lijkt S. dominicana een nieuw phylum te vertegenwoordigen," zei Poinar. 'Maar we weten niet wanneer Sialomorpha afstamming is ontstaan, hoe lang het heeft geduurd of dat er tegenwoordig nakomelingen zijn. '
