Op 23 mei 2019 lanceerde SpaceX de eerste batch van zijn Starlink-constellatie, een vloot van satellieten die de belofte van Elon Musk zal vervullen om breedband satellietinternettoegang te bieden aan de hele planeet. De inzet van deze zestig satellieten was de eerste in een reeks van zes geplande lanceringen waarbij ongeveer 720 satellieten in een baan om de aarde zouden draaien op een operationele hoogte van 550 km (340 mijl).
In de afgelopen maand kondigde SpaceX aan dat alle zestig satellieten reageerden, maar gaf onlangs aan dat het contact met drie van hen was verbroken. Volgens een verklaring van een woordvoerder van het bedrijf op 28 juni vormen deze drie satellieten geen gevaar omdat ze "passief" zullen deorbiteren en in de atmosfeer zullen verbranden.
Toen de eerste batch in mei werd gelanceerd, werden ze naar een hoogte van 440 km (273 mi) gebracht voordat ze hun voortstuwingsraketten aan boord opstartten om hun baan naar een operationele hoogte van 550 km (340 mi) te brengen. Na te zijn ingezet vanuit hun Falcon 9-lanceervoertuig, merkten waarnemers op dat sommige van de Starlink-satellieten nog geen baan om de aarde hadden geïnitieerd.
Volgens de verklaring van de SpaceX-woordvoerder functioneren de rest van de satellieten goed en hebben ze bijna allemaal met succes hun operationele baan bereikt. In de nabije toekomst zullen twee samen met de drie niet-werkende deorbitten om het vermogen van de satelliet om voortstuwend te deorbiteren te testen:
'Drie satellieten die aanvankelijk met de grond communiceerden maar niet meer in dienst zijn, zullen passief deorbiteren. Vanwege hun ontwerp en lage orbitale positie zullen alle vijf deorbitterende satellieten uiteenvallen zodra ze de atmosfeer van de aarde betreden ter ondersteuning van SpaceX's toewijding aan een schone ruimte-omgeving. "
Tot dusver hebben 45 van de satellieten hun baan om de aarde verhoogd, vijf zijn er nog steeds mee bezig en vijf voltooien de systeemcontroles alvorens raketten in te schakelen. Zodra ze allemaal operationeel zijn, zullen deze satellieten de signaalsnelheid en capaciteit van het Starlink-netwerk testen, evenals het vermogen om betrouwbare internetservices met lage latentie en hoge bandbreedte vanuit de ruimte te leveren.
Het plan voor de voorgestelde constellatie is aanzienlijk geëvolueerd sinds Musk het in 2015 aankondigde. Oorspronkelijk was het plan om halverwege de jaren 2020 12.000 satellieten in de Low-Earth Orbit (LEO) in te zetten die in de Ka- en Ku-bands. De afgelopen jaren besloot SpaceX echter de zaken te versnellen en koos ervoor om een eerste reeks satellieten te lanceren naar een lagere baan van 550 kilometer (340 mijl).
Deze satellieten hadden ook een vereenvoudigd ontwerp dat kleiner, lichter was en alleen in de Ka-band uitzond. Het gewijzigde karakter van deze partij satellieten werd ook aangegeven in de bedrijfsverklaring van 28 juni:
“SpaceX heeft kleine variaties doorgevoerd over de 60 satellieten om de operationele capaciteit in de hele vloot te maximaliseren. Hoewel we tevreden zijn met de prestaties van de satellieten tot nu toe, zal SpaceX de operationele mogelijkheden van de satellieten blijven pushen om toekomstige iteraties te informeren. ”
Het doel van het verzenden van deze satellieten naar een lagere operationele hoogte is kennelijk gemaakt om het risico van "ruimteafval" te verminderen. Dit is een groeiend probleem wat de LEO-missies betreft, en het zal naar verwachting alleen maar erger worden met alle satellieten van de volgende generatie die naar verwachting de komende jaren zullen worden gelanceerd.
De lagere hoogte heeft echter voordelen die verder gaan dan de orbitale rommel. Op 550 km (340 mijl) boven het aardoppervlak zijn signaalvertragingen (latenties) van ongeveer 15 milliseconden mogelijk, in tegenstelling tot geostationaire satellieten die een halve seconde of meer signaalvertraging kunnen hebben. Last but not least betekent een lagere operationele hoogte ook dat SpaceX eerder meer satellieten kan sturen, wat gunstig is voor hun versnelde schema.
Op basis van hun huidige schema is SpaceX van plan om de eerste helft van hun fase I-constellatie (1.584 satellieten) tegen april 2024 in te zetten, gevolgd door fase II (nog eens 2200 satellieten) tegen november 2027. Intussen ondervindt SpaceX concurrentie van telecomproviders die hun inspanningen opvoeren om internetopstellingen in een baan om de aarde te brengen.
Deze omvatten het Britse bedrijf OneWeb en de Canadese startup Kepler Communications. Terwijl de eerste de eerste zes van zijn voorgestelde constellatie van 650 satellieten in februari 2019 lanceerde, heeft de laatste twee van zijn geplande 140 gelanceerd die een jaar eerder waren gelanceerd. Jeff Bezos, niet achter te laten, zet zich ook in voor het creëren van een Amazone-sterrenbeeld, terwijl ook luchtvaartmaatschappijen als Delta en American geïnteresseerd zijn.
