Je hebt misschien eerder mooiere foto's van Jupiter gezien, maar daar gaat het niet om. Maak je geen zorgen, de foto's worden veel beter. Het komt op 28 februari 2007 het dichtst in de buurt en ziet de gigantische planeet met een 125 keer betere resolutie dan deze foto.
Razendsnel op weg naar Pluto, zijn NASA's New Horizons binnen een straal van Jupiter gekomen. De eerste foto van de gigantische planeet van de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) van het ruimtevaartuig, genomen op 4 september 2006, is een verleidelijke belofte van wat er gaat komen als New Horizons begin volgend jaar door het Jupiter-systeem vliegt.
New Horizons was nog 291 miljoen kilometer (bijna 181 miljoen mijl) verwijderd van Jupiter toen LORRI de foto nam. Nu New Horizons veel dichterbij komt, zal LORRI in januari en februari meer gedetailleerde foto's maken.
"Deze eerste LORRI-beelden van Jupiter zijn ontzagwekkend", zegt New Horizons-projectwetenschapper Hal Weaver van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), waar LORRI is ontworpen en gebouwd. “New Horizons vaart met een snelheid van 45.000 mijl per uur op deze majestueuze planeet af, precies op schema voor een ontmoeting op 28 februari van volgend jaar. De resolutie van LORRI bij Jupiter zal 125 keer beter zijn dan nu, en we kijken er echt naar uit om de meest gedetailleerde weergaven van het Jovian-systeem te krijgen sinds Cassini's flyby eind 2000 en de laatste beelden van Galileo in 2003. "
Nu, aan de rand van de asteroïdengordel, maakte LORRI dit beeld tijdens een testreeks om te helpen bij de voorbereiding op de waarnemingen van de Jupiter. Het werd dicht bij de zonnestand geplaatst, wat betekent dat de zon bijna direct achter de camera stond toen hij Jupiter bespioneerde. Hierdoor lijkt Jupiter verblindend helder, ongeveer 40 keer helderder dan Pluto zal zijn voor de primaire waarnemingen van LORRI wanneer New Horizons het Pluto-systeem in 2015 tegenkomt. Om verzadiging te voorkomen, werd de belichtingstijd van de camera beperkt tot 6 milliseconden. Dit beeld was gedeeltelijk een test om te zien hoe goed LORRI zou werken met zo'n korte belichtingstijd.
"LORRI's eerste Jupiter-afbeelding is alles wat we hadden kunnen verwachten", zegt LORRI hoofdonderzoeker Andy Cheng van APL. 'We zien gordels, zones en grote stormen in de atmosfeer van Jupiter. We zien de Joviaanse manen Io en Europa, evenals de schaduwen die ze op Jupiter werpen. Het is zeer verheugend om deze manen te detecteren tegen de schittering van Jupiter. '
LORRI was niet het enige New Horizons-instrument dat op 4 september naar Jupiter gluurde; de Ralph-imager voerde ook enkele belangrijke kalibraties uit. "We hebben Ralph's Multispectral Visible Imaging Camera [MVIC] snel door heel Jupiter gescand om een techniek te testen die we in februari van plan zijn te gebruiken. We hebben ook Jupiter in het infrarood waargenomen met behulp van Ralph's Linear Etalon Imaging Spectral Array [LEISA], ”zegt Ralph Program Manager Cathy Olkin van het Southwest Research Institute. 'Alles werkte prima.'
New Horizons zal Jupiter pas begin januari 2007 opnieuw observeren, wanneer de periodieke monitoring zal beginnen, gevolgd door intensieve observaties eind februari. Het ruimtevaartuig zal ook enkele maanden naar de Joviaanse magnetosfeer blijven kijken na de dichtstbijzijnde nadering.
"New Horizons is begin volgend jaar op weg naar een spectaculaire wetenschappelijke ontmoeting met het Jupiter-systeem", zegt missie-hoofdonderzoeker Alan Stern van het Southwest Research Institute. 'De eerste LORRI-beelden van Jupiter wekken gewoon onze honger naar de komende observaties.'
New Horizons, het eerste ruimtevaartuig naar Pluto en de verre Kuipergordel, werd op 19 januari 2006 gelanceerd. Ga naar http://pluto.jhuapl.edu om New Horizons te volgen tijdens zijn reis en voor de laatste missie-informatie.
Oorspronkelijke bron: NASA / JHUAPL-persbericht
