Stephen Hawking heeft tientallen jaren getheoretiseerd over het heelal. Zijn denken over zwarte gaten, kwantumzwaartekracht, kwantummechanica en een lange lijst met andere onderwerpen, heeft ons begrip van de kosmos mede gevormd. Nu lijkt het erop dat de man die het grootste deel van zijn volwassen leven, vastgebonden aan een rolstoel, naar de rand van de ruimte zal reizen.
In een interview met Good Morning Britain zei Hawking: "Richard Branson heeft me een stoel aangeboden op Virgin Galactic en ik zei meteen ja." Hawking voegde eraan toe dat zijn 'drie kinderen me grote vreugde hebben gebracht - en ik kan je vertellen wat me gelukkig zal maken, om in de ruimte te reizen'.
Het is allemaal te danken aan Richard Branson en zijn VSS Unity-ruimteschip, dat nog steeds in ontwikkeling is door The Spaceship Company. De Unity is ontworpen om niet vanaf een raket te lanceren, maar van onder een vliegdekschip. Door enorm dure raketlanceringen te elimineren, hoopt Branson de ruimte toegankelijker te maken voor meer mensen.
Het Virgin Galactic-ruimtevaartuig wordt naar een hoogte van ongeveer 50.000 voet vervoerd en vervolgens losgelaten uit het vliegdekschip. De raket vuurt ongeveer 1 minuut af, wat het vaartuig versnelt tot 3,5 keer de geluidssnelheid, en wordt vervolgens uitgeschakeld. Dan zullen passagiers volgens Virgin Galactic een 'dramatische overgang naar stilte en echte gewichtloosheid' ervaren.
Zoals de video laat zien, bevindt het ruimtevaartuig zich nog in de glide-testfase, waar het naar de hoogte wordt vervoerd en vervolgens wordt vrijgegeven. Er is geen raketbrand en het vaartuig glijdt naar beneden en landt op de basis.
Deze ruimtevlucht is echter niet de eerste ervaring van Hawking met gewichtloosheid. Om zijn 65e verjaardag te vieren, reisde Hawking in 2007 aan boord van de gemodificeerde Boeing 727 van Zero Gravity Corp. Destijds was die nul-g-vlucht in voorbereiding op een reis naar de suborbitale ruimte met Virgin Galactic in 2009. Maar de ontwikkeling van Virgin Het ruimtevaartuig van Galactic heeft tegenslagen ondergaan en de datum van 2009 was niet haalbaar.
Het verklaarde doel van Virgin Galactic is om de ruimte te 'democratiseren', zij het tegen een prijs van US $ 250.000 per persoon. Maar op de een of andere manier betwijfel ik of Hawking zal betalen. Als iemand een gratis reis in de ruimte heeft verdiend, is het Dr. Stephen Hawking.
