Aankomende november. Met zonnepanelen uitgevouwen, is dit precies hoe MAVEN eruitziet wanneer hij door de interplanetaire ruimte vliegt en in een baan om Mars draait.
Krediet: Ken Kremer / kenkremer.com [/ caption]
KENNEDY SPACE CENTER, FL - De aanstaande lancering van 18 november van NASA's volgende missie naar Mars - de 'adembenemend mooie' MAVEN-orbiter - wordt bedreigd door de (1 oktober) sluiting van de Amerikaanse federale regering. En het team is erg "bezorgd", hoewel nog niet "in paniek".
De tijdige lancering van MAVEN wordt in gevaar gebracht door de eindeloze politieke strijd in Washington DC. En de bittere patstelling kan de belastingbetaler alleen al op deze missie tientallen miljoenen dollars of meer kosten!
Waarom? Omdat lanceringsvoorbereidingen in het Kennedy Space Center (KSC) van NASA hebben stopte vandaag toen arbeiders werden bevolen om thuis te blijven, zei de topwetenschapper van de missie in een exclusief voor Space Magazine.
"MAVEN is nu gesloten!" Prof.Bruce Jakosky, MAVEN's hoofdonderzoeker van de Universiteit van Colorado in Boulder, vertelde Space Magazine vandaag in een exclusieve update na de shutdown.
"Wat betekent dat ambtenaren en werk bij overheidsinstellingen [waaronder KSC] een ordelijke sluiting hebben ondergaan", vertelde Jakosky me.
Het nominale interplanetaire startvenster voor NASA's MAVEN-missie (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN Mission) van $ 650 miljoen om de hogere atmosfeer van de Rode Planeet te bestuderen, duurt slechts ongeveer drie weken tot 7 december.
Als MAVEN dit jaar de kans mist, zou de lancering bovenop de Atlas V-raket moeten worden uitgesteld tot begin 2016 omdat de aarde en Mars slechts gunstig uitlijnen voor lanceringen om de 26 maanden.
Elke vertraging bij de lancering kan mogelijk tientallen tot honderden miljoenen dollars aan ongebonden kosten opleveren om het ruimtevaartuig en de raket te onderhouden - en dat is geld dat NASA absoluut niet heeft in deze fiscaal moeilijke tijden.
MAVEN en een groot deel van NASA worden niet als "essentieel" beschouwd - ondanks dat ze verantwoordelijk zijn voor honderden lopende missie-operaties die tientallen miljarden dollars kosten die de samenleving hier op aarde ten goede komen. Dus vandaag werd ongeveer 97% van de NASA-medewerkers ontslagen.
Wat gebeurt er nu met het ruimtevaartuig?
"De hardware wordt beveiligd, wat betekent dat deze in een bekende, stabiele en veilige staat zal worden gebracht", licht Jakosky toe.
Teamleden zeggen dat er ongeveer negen dagen marge is ingebouwd in het verwerkingsschema, dat nog steeds het tanken van het ruimtevaartuig omvat.
'We zullen weer inschakelen wanneer ons wordt verteld dat we het kunnen. We hebben enkele margedagen in ons schema ingebouwd, 'vertelde Jakosky me.
"We zijn net over zeven weken om te lanceren en elke dag is kostbaar, dus we willen zeker zo graag mogelijk zo snel mogelijk weer aan het werk.
En hij zei dat het team al het nodige zal doen, inclusief overuren, om MAVEN op 7 december naar de Rode Planeet te lanceren.
“Het team is vastbesloten om bij deze gelegenheid naar het lanceerplatform te gaan en is bereid dubbele ploegen te werken en zeven dagen per week indien nodig. Dat plus de bestaande marge geeft ons enige flexibiliteit. '
"Dat is waarom ik me zorgen maak, maar op dit moment nog niet in paniek raak."
Maar een lange vertraging zou problematisch zijn.
"Als we een week of langer worden stilgelegd, wordt de situatie veel ernstiger", aldus Jakosky.
Tot op heden waren alle voorbereidingen voor ruimtevaartuigen en lanceringen in volle gang en op schema - sinds het op 2 augustus arriveerde na een crosscountry-vlucht vanuit de assemblagefabriek in Colorado van hoofdaannemer Lockheed Martin.
Het was inderdaad allemaal een glimlach en een duimpje omhoog toen ik het voorrecht had om MAVEN een paar dagen geleden op vrijdag 27 september persoonlijk te inspecteren in de cleanroom bij KSC tijdens een mediafotografiedag voor collega-journalisten.
Tot nu toe was "MAVEN op schema en binnen budget", zei Jakosky in een interview terwijl we een paar meter van het bijna volledig geassembleerde ruimtevaartuig stonden.
Zie hier mijn MAVEN clean room-foto's.
En in een uiterst zeldzame kijkmogelijkheid waren de zonnepanelen volledig ontrold.
"De zonnepanelen zien er precies zo uit als MAVEN in de ruimte en rond Mars vliegt."
'Het is adembenemend om hier bij MAVEN te zijn', vertelde Jakosky me. '
"Het is op een spectaculaire manier aangelegd!"
Als het absoluut noodzakelijk is, is het misschien mogelijk om het startvenster iets verder dan 7 december uit te breiden, maar het is onzeker en vereist nauwkeurige nieuwe berekeningen van de brandstofmarges.
"De nominale lanceringsperiode van 20 dagen houdt geen rekening met het feit dat onze werkelijke massa kleiner is dan de maximaal toelaatbare massa", legt Jakosky uit.
"De laatste dag dat we kunnen lanceren heeft enige onzekerheid, omdat er ook voldoende brandstof nodig is om in een baan om de aarde te komen voordat onze missie zou worden afgebroken."
Het was voor mij en alle media adembenemend om naast Amerika's volgende missie naar Mars te staan. En om na te denken, het is nooit eerder een wetenschappelijk doel geprobeerd.
"Het doel van MAVENS is het bepalen van de samenstelling van de oude atmosfeer van Mars en wanneer het verloren is gegaan, waar is al het water gebleven en hoe en wanneer is het verloren gegaan", zei Jakosky.
Dat is de sleutel om te begrijpen wanneer en hoe lang Mars veel meer op de aarde leek in vergelijking met de uitgedroogde Rode Planeet van vandaag.
Na een interplanetaire reis van 10 maanden, zou MAVEN stuwraketten afvuren en in de baan van Mars remmen in september 2014, en zich aansluiten bij NASA's Red Planet-armada bestaande uit Curiosity, Opportunity, Mars Odyssey en Mars Reconnaissance Orbiter.
Laten we hopen en bidden voor een korte sluiting van de regering - maar de vooruitzichten zijn op dit moment niet veelbelovend.
Blijf kijken.
…………….
Kom meer te weten over MAVEN, Curiosity, Mars rovers, Cygnus, Antares, SpaceX, Orion, LADEE, de Govt-shutdown en meer bij de aanstaande presentaties van Ken
3 oktober: "Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars - (3-D)", STAR Astronomy Club, Brookdale Community College & Monmouth Museum, Lincroft, NJ, 20.00 uur
8 oktober: NASA's historische LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS raketlanceringen vanuit Virginia ”; Princeton University, Amateur Astronomers Assoc of Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 20.00 uur
