Op zaterdag 17 september verklaarde de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos dat het de lancering van het bemande ruimtevaartuig Sojoez MS-02 zou vertragen. De raket zou op vrijdag 23 september worden gelanceerd en zou een bemanning van drie astronauten - twee Rusland en een Amerikaan - naar het ISS vervoeren.
Nadat het testen technische tekortkomingen in de missie aan het licht had gebracht (die blijkbaar te wijten waren aan een kortsluiting), besloot Rocosmos de lancering voor onbepaalde tijd uit te stellen. Maar na dagenlang over de storing te hebben gekeken, heeft het Russische ruimtevaartagentschap aangekondigd dat het klaar is voor een hernieuwde lancering op 1 november.
De missieploeg bestaat uit missiecommandant Sergey Ryzhikov, boordwerktuigkundige Andrey Borisenko en NASA-astronaut Shane Kimbrough. Oorspronkelijk gepland voor lancering op 23 september, zou de missie de komende twee dagen een rendez-vous-operatie doorbrengen voordat ze op 25 september aankwam bij het internationale ruimtestation.
Het station wordt momenteel bemand door drie bemanningsleden - MS-01-commandant Anatoly Ivanishin, NASA-astronaut Kate Rubins en de Japanse astronaut Takuya Onish. Deze astronauten arriveerden op 6 september op het station en alle drie zouden oorspronkelijk op 30 oktober naar de aarde terugkeren.
Ondertussen zouden nog drie astronauten - commandant Oleg Novitskiy, ESA-boordwerktuigkundige Thomas Pesquet en NASA-astronaut Peggy Whitson - ze vervangen als onderdeel van missie MS-03, die gepland was voor lancering op 15 november. Maar dankzij het technische probleem dat de MS-02-vlucht aan de grond hield, leek dit schema in het geding te zijn.
Het nieuws begon echter snel te verbeteren nadat het leek alsof de missie voor onbepaalde tijd zou kunnen worden vertraagd. Op 18 september, een dag na de aankondiging van de vertraging, haalde het Russian International News Agency (RIA Novosti) een bron aan die aangaf dat het ruimtevaartuig zou kunnen worden vervangen en dat de missie voor volgende maand zou kunnen worden verplaatst:
"De bron van RIA Novosti merkte op dat de missie voor onbepaalde tijd werd uitgesteld vanwege een geïdentificeerde kortsluiting tijdens de pre-launch controles. Het is mogelijk dat het defecte schip "MS - 02 Alliance" snel kan worden vervangen op de bestaande zelfde raket, en dan zal de lancering naar het ISS eind oktober plaatsvinden. "
Op maandag 19 september zei een andere door RIA Novosti aangehaalde bron dat de staatscommissie die verantwoordelijk is voor de goedkeuring van een nieuwe lanceringsdatum niet eerder dan dinsdag 20 september tot een besluit zou komen. En vanaf dinsdagochtend lijkt er een nieuwe lanceringsdatum te zijn vastgesteld.
Volgens persbureau Roscomos heeft NASA vanmorgen laten weten dat de missie op 1 november van start gaat. Sputnik International bevestigde dit verhaal en beweerde dat de bron niemand minder was dan Alexander Koptev - een NASA-vertegenwoordiger bij het Russian Mission Control Center.
"De Russische zijde heeft het centrale bureau van NASA in kennis gesteld van de voorlopige plannen om de bemande Sojoez MS-02 op 1 november te lanceren", zei hij.
Het is nog steeds niet duidelijk waar de technische storing is opgetreden. Sinds afgelopen zaterdag proberen Russische ingenieurs vast te stellen of de kortsluiting is opgetreden in de afdalingsmodule of de instrumentmodule. De Russen zijn echter al bereid om het Sojoez-ruimtevaartuig te vervangen voor de volgende lancering, dus er zal voldoende tijd zijn om de oorzaak van het probleem te lokaliseren.
De Sojoez MS is de laatste in een lange reeks revisies van het eerbiedwaardige Sojoez-ruimtevaartuig, dat sinds de jaren zestig in dienst is bij de Russen. Het is misschien ook de laatste herziening, aangezien Roscosmos van plan is de komende decennia een nieuw bemand ruimtevaartuig te ontwikkelen.
De MS is een evolutie van het Sojoez TMA-M-ruimtevaartuig, een andere gemoderniseerde versie van het oude ruimtevaartuig. In vergelijking met zijn voorganger, wordt het MS-model geleverd met bijgewerkte communicatie- en navigatiesubsystemen, maar beschikt het ook over een aantal thruster-vervangingen.
De eerste lancering van het nieuwe ruimtevaartuig - Sojoez MS-01 - vond plaats op 7 juli 2016 aan boord van een Sojoez-FG-lanceervoertuig, dat zelf een verbetering is ten opzichte van de traditionele R-7-raketten. Net als de MS-02-missie onderging MS-01 twee dagen een checkout-fase in de ruimte voordat ze elkaar ontmoette met het ISS.
Als zodanig is het begrijpelijk waarom de Russen deze missie willen starten en ervoor willen zorgen dat de nieuwste versie van de Sojoez-MS goed presteert in de ruimte. Totdat de Russen een nieuwe bemande module hebben om astronauten naar het ISS te brengen, zullen alle voorzienbare missies neerkomen op dit soort vaartuigen.
