Variabele sterren van Cepheid worden al jaren gebruikt om de afstand tot andere sterrenstelsels te bepalen. Daarnaast worden Cepheids dichter bij huis gebruikt als hulpmiddelen om te onderzoeken hoe de Melkweg draait. Maar de beweging van de Cepheids in ons sterrenstelsel heeft astronomen in verwarring gebracht, aangezien deze buurt Cepheids naar de zon lijkt te vallen. Er is al decennia lang een discussie gaande over de vraag of dit fenomeen echt verband hield met de daadwerkelijke beweging van de Cepheids en dus met een gecompliceerd roterend patroon van ons sterrenstelsel, of dat het het gevolg was van effecten in de atmosferen van de Cepheids. Maar nieuwe waarnemingen met de HARPS (High Accuracy Radio Velocity Planet Searcher) -spectografie laten zien dat de Cepheids niet valt en dat de veelbesproken, schijnbare 'val' in feite voortkomt uit eigenschappen van de atmosferen rond deze variabele sterren.
'De beweging van Melkweg Cepheids is verwarrend en heeft tot onenigheid bij onderzoekers geleid', zegt astrofysicus Nicolas Nardetto. "Als rekening wordt gehouden met de rotatie van de Melkweg, lijken de Cepheids met een gemiddelde snelheid van ongeveer 2 km / s naar de zon te 'vallen'."
Nardetto en zijn collega's observeerden acht Cepheids met de uiterst nauwkeurige HARPS-spectrograaf, bevestigd aan de 3,6 m ESO-telescoop in La Silla, 2400 m hoog in de bergen van de Chileense Atacama-woestijn. HARPS, of de High Accuracy Radial Velocity Planetary Searcher, is vooral bekend als een zeer succesvolle planeetjager, maar kan ook worden gebruikt om andere gecompliceerde gevallen op te lossen, waarbij het vermogen om radiale snelheden te bepalen - de snelheid waarmee iets beweegt naar of bij ons vandaan - met een fenomenaal hoge nauwkeurigheid is van onschatbare waarde. 'Onze waarnemingen tonen aan dat deze schijnbare beweging naar ons vrijwel zeker voortkomt uit een intrinsieke eigenschap van Cepheids', zegt Nardetto.
De astronomen ontdekten dat de afwijkingen in de gemeten snelheid van Cepheids verband hielden met de chemische elementen in de atmosferen van de beschouwde Cepheids. "Dit resultaat, als het wordt gegeneraliseerd naar alle Cepheids, impliceert dat de rotatie van de Melkweg eenvoudiger is dan eerder werd gedacht, en zeker symmetrisch is rond een as", besluit Nardetto.
Bron: ESO
