Enceladus heeft een opmerkelijk geheim en wetenschappers willen meer weten. NASA stuurt het Cassini-ruimtevaartuig terug voor een nieuwe blik in 2008; sommige ingenieurs zijn echter bezorgd dat de kleine deeltjes een risico kunnen vormen voor het ruimtevaartuig dat er dwars doorheen vliegt.
Op 12 maart 2008 zal Cassini slechts 100 km (62 mijl) boven het oppervlak van Enceladus passeren - een geweldige wetenschappelijke kans. Het ruimtevaartuig zal wetenschappers een ongekende blik geven op de "tijgerstreep" -scheuren rond de zuidpool van Enceladus, en de zeesterachtige kloven die wegvloeien. Dit kunnen precies de waarnemingen zijn die ze nodig hebben om het mysterie eindelijk op te lossen: waar komt al dit waterijs vandaan?
Maar als Cassini zo dicht bij de planeet passeert, vliegt hij dwars door de pluimen. Sommige wetenschappers zijn bang dat ijskorrels die door de jets zijn bedekt, het ruimtevaartuig zullen beïnvloeden en de gevoelige instrumenten ervan zullen beschadigen.
Dr. Larry Esposito, een van de onderzoekers die probeert de bron van de pluimen te begrijpen, presenteert een deel van zijn onderzoek op het European Planetary Science Congress in Potsdam op donderdag 23 augustus.
'Deze pluimen zijn pas twee jaar geleden ontdekt en we beginnen nu pas de mechanismen te begrijpen die ze veroorzaken. Een ijskorrel of stof met een diameter van minder dan twee millimeter kan aanzienlijke schade toebrengen aan het Cassini-ruimtevaartuig als het wordt geraakt door een gevoelig gebied. We hebben metingen gebruikt die met Cassini's UVIS-instrument zijn genomen tijdens een flyby van Enceladus in 2005 om te proberen de vorm en dichtheid van de pluimen en de processen die ze veroorzaken te begrijpen. "
De grootte van de deeltjes staat centraal. Met Cassini's Ultra-Violet Imaging Spectrograph konden wetenschappers de hoeveelheid waterdamp in de pluimen berekenen. Vervolgens konden ze de snelheid en dichtheid van de uit de pluimen stromende deeltjes simuleren. Hierdoor konden ze de gemiddelde grootte van de deeltjes berekenen op het punt waar de pluimen het dichtst zullen zijn tijdens Cassini's ontmoeting in 2008.
Terwijl het gemiddelde deeltje 1/1000 was van het formaat dat schade zou veroorzaken, is Esposito bezorgd dat er ook grotere deeltjes op de loer kunnen liggen. Er zouden zeer hogedrukstralen nodig zijn om grote deeltjes te verwijderen, en tot nu toe heeft Esposito er geen gevonden. Op dit moment schat hij de kans op een hit voor Cassini op 1 op 500. Betere metingen zouden een nauwkeuriger beeld moeten geven van de risico's.
Hoe vind je die kansen?
