Het Andromeda-sterrenstelsel. Klik om te vergroten
De Spitzer-ruimtetelescoop van NASA heeft een nieuw mozaïekbeeld gemaakt van het bekende Andromeda-sterrenstelsel. Hoewel het op een enkele afbeelding lijkt, heeft Spitzer 3.000 individuele frames gemaakt, die vervolgens op de computer aan elkaar zijn genaaid om dit uiteindelijke mozaïek te produceren. Andromeda is veel groter dan ons eigen Melkwegstelsel en bevat ongeveer 1 biljoen sterren.
Het Andromeda-sterrenstelsel, genoemd naar de mythologische prinses die bijna ten prooi viel aan een zeemonster, lijkt rustig in een nieuw beeld van NASA's Spitzer-ruimtetelescoop. Het betoverende infrarood-mozaïek toont rode stofgolven boven een blauwe zee van sterren.
"Wat echt interessant is aan dit uitzicht, is het contrast tussen de gladde, platte schijf van oude sterrenstelsels en de hobbelige stofgolven die worden verwarmd door jonge sterren", zegt Dr. Pauline Barmby van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass. Barmby en haar collega's hebben onlangs Andromeda waargenomen met Spitzer.
Barmby en haar team gebruikten de Spitzer-gegevens om de infraroodhelderheid van Andromeda drastisch te verbeteren. Ze ontdekten dat de melkweg met dezelfde hoeveelheid energie schijnt als ongeveer 4 miljard zonnen. Op basis van deze metingen bevestigden de astronomen dat er ongeveer 1 biljoen sterren in de melkweg zijn. Ons Melkwegstelsel bevat naar schatting een paar honderd miljard sterren.
"Dit is de eerste keer dat de stellaire populatie van Andromeda wordt bepaald met behulp van de infraroodhelderheid van de melkweg", zegt Barmby. "Het is geruststellend te weten dat onze cijfers in overeenstemming zijn met eerdere schattingen van de massa van de sterren op basis van de beweging van de sterren."
Het nieuwe valsgekleurde portret biedt astronomen ook de beste blik tot nu toe op de met stof doordrenkte spiraalarmen die uit het centrum van de melkweg wervelen, een gebied dat verborgen is door helder sterrenlicht in beelden met zichtbaar licht. Stof en gas zijn de bouwmaterialen van sterren. Ze klonteren samen in de spiraalarmen, waar zich nieuwe sterren vormen.
"Het Spitzer-gegevensspoor met verbluffende helderheid het stervormingsmateriaal helemaal tot in het binnenste deel van de melkweg", zegt dr. George Helou, adjunct-directeur van NASA's Spitzer Science Center aan het California Institute of Technology in Pasadena. "De uitdaging is om te begrijpen wat de verspreiding van dit gas en stof vormt en wat de stervorming op verschillende locaties moduleert."
Spitzer's infraroodcamera legde infrarood licht vast dat afkomstig was van zowel oudere sterren (blauw) als stof bestaande uit moleculen die polycyclische aromatische koolwaterstoffen worden genoemd (rood). Deze koolstofhoudende moleculen worden verwarmd door zonlicht en gloeien op infraroodgolflengten. Ze worden vaak geassocieerd met dichte wolken van nieuwe sterren en zijn onder andere te vinden op aarde in barbecues en uitlaatgassen van auto's.
Het sterrenstelsel Andromeda, ook bij astronomen bekend als Messier 31, bevindt zich op 2,5 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Andromeda. Het is het grootste melkwegstelsel dat het dichtst bij de Melkweg ligt, waardoor het het ideale exemplaar is om de aard van sterrenstelsels zorgvuldig te onderzoeken. Op een heldere, donkere nacht kan de melkweg met het blote oog worden gezien als een wazige klodder.
Andromeda beslaat ongeveer 260.000 lichtjaar, wat betekent dat een lichtstraal 260.000 jaar nodig heeft om van het ene uiteinde van de melkweg naar het andere te reizen. Ter vergelijking: de Melkweg heeft een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar. Vanaf de aarde bekeken, neemt Andromeda een deel van de hemel in beslag, wat overeenkomt met zeven volle manen.
Dankzij het brede gezichtsveld van Spitzer kon de telescoop een volledige momentopname van het Andromeda-sterrenstelsel vastleggen, hoewel de taak niet eenvoudig was. Het uiteindelijke mozaïek bestaat uit ongeveer 3.000 individuele fotolijsten die naadloos aan elkaar zijn genaaid.
Barmby presenteerde deze observaties vandaag op de 208e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Calgary, Canada. Een eerdere afbeelding van Andromeda gemaakt met Spitzer's infraroodcamera met langere golflengte is te vinden op http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-20/ssc2005-20a.shtml
Ga voor meer informatie over Spitzer naar www.spitzer.caltech.edu/spitzer
Andere leden van het team van Barmby zijn: Drs. Steven Willner, Matthew Ashby, John Huchra en Michael Pahre van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics; Drs. Luciana Bianchi en David Thilker van de Johns Hopkins University, Baltimore, Md .; Drs. Charles Engelbracht, Karl Gordon, Joannah Hinz, Pablo Perez-Gonzalez en George Rieke van de University of Arizona, Tucson; en Drs. Robert Gehrz, Roberta Humphreys, Elisha Polomski en Charles Woodward van de University of Minnesota, Twin Cities.
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, beheert de Spitzer Space Telescope-missie voor NASA's Science Mission Directorate, Washington. Wetenschappelijke operaties worden uitgevoerd in het Spitzer Science Center. Spitzer's infraroodcamera is gebouwd door NASA's Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. De hoofdonderzoeker van het instrument is Giovanni Fazio van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
