Sinds de historische landing op 3 januari 2019, de Chang'e-4 missie en haar Yutu 2 rover zijn druk bezig geweest met het verkennen van het maanoppervlak. Onlangs passeerde de missie zijn eerste operationele jaar en verdiende hij de onderscheiding als de eerste rover die een record van 357.695 meter (1.173,5 ft) aan de andere kant van de maan aflegde. En tussendoor heeft de missie ook een aantal werkelijk fascinerende beelden van het maanoppervlak opgeleverd.
Dankzij een gegevensuitgave die op maandag (20 januari) is uitgegeven, kan het publiek nu alle hoge resolutiebeelden bekijken die zijn gemaakt door de Chang'e-4-missie. De gegevens, die zijn vrijgegeven door het Ground Research and Application System (GRAS) van het Chinese Lunar Exploration Project, bevatten afbeeldingen van de andere kant van de maan die zijn gemaakt met de lander-terreincamera en de panoramische camera op de Yutu-2-rover .
Inbegrepen in de release zijn veel afbeeldingen van de Von Kármán-krater (gelegen in het Zuidpool-Aitken-bekken) waar de lander en de rover vorig jaar hun zachte landing maakten. Deze afbeeldingen bevatten close-up- en langeafstandsopnames van alles rondom de lander en rover. De gegevens werden via de Queqiao orbiter, die fungeert als communicatierelais voor de oppervlakte-elementen van de missie.
Deze afbeeldingen zijn een soort retrospectief en bieden een visuele tijdlijn voor belangrijke punten in de missie, terwijl ze ook de aandacht vestigen op de omgeving van de rover en de lander. Om al deze afbeeldingen voor het publiek toegankelijk te maken, heeft het GRAS-team het volledige archief van missiegegevens geüpload naar een speciale website die wordt gebruikt door de informatiediensten van het China Lunar Exploration Program (ook bekend als het Chang'e-programma).
Het vrijgeven van al deze gegevens veroorzaakt al veel opschudding in de astronomische gemeenschap. Net zo Space.com rapporten, Doug Ellison - de technische camerateamleider voor de Nieuwsgierigheid rovermissie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) - downloadde een reeks gegevens, verwerkte veel van de afbeeldingen en maakte ze beschikbaar in een galerij (die je hier kunt zien).
Deze procesafbeeldingen tonen close-up beelden van kleine kraters en maangrond (ook bekend als regolith) op de vloer van de Von Kármán-krater. Ook te zien zijn shots van de verre skyline, meerdere shots van de lander en rover, en Yutu-2'S sporen in de grond. Een paar van de afbeeldingen laten ook de rover zien die terugkijkt naar de lander terwijl hij zich verder van hem verwijdert.
Naast het kleuren en verscherpen van de onbewerkte afbeeldingen, combineerde Ellison ook afzonderlijke afbeeldingen om grotere afbeeldingen en panorama's te creëren - waarvan hij sommige via Twitter deelde. Zoals u kunt zien, bieden sommige panorama's een weids uitzicht op het landschap, andere geven een cilindrisch zicht op het terrein in de directe omgeving van de rover.
Een andere dappere ziel om de gegevens te bekijken, is Philip Stooke van het Center for Planetary Science and Exploration (CPSX) van de Western University in London, Ontario. Als maankartograaf gebruikte Stooke de nieuwe gegevens om kaarten te verfijnen die de voortgang van de Yutu 2 rover terwijl hij meer dan 357 meter (1170 voet) aflegde. Sinds de release zijn er veel meer galerijen ontstaan, die allemaal de voortgang van de missie tijdens de eerste 13 maan-dagen beschrijven.
Omdat het netjes opgesloten is met onze planeet, komt elke maandag overeen met ongeveer 14 aardse dagen; gedurende die tijd staat de zon constant aan de hemel. Deze worden gevolgd door maanavonden (ook 14 aardse dagen), die worden gekenmerkt door extreem koude omstandigheden. Omdat de lander en de rover op zonne-energie werken, gaan ze tijdens een maannacht in de slaapstand en worden ze 24 tot 48 uur na het begin van de volgende maandag weer wakker.
De rover begon afgelopen weekend (zaterdag 18 januari) aan zijn 14e maandag, terwijl de lander op 19 januari volgde. Vanaf het schrijven van dit artikel zijn de lander en de rover in totaal 389 dagen op het maanoppervlak actief geweest. Oorspronkelijk was het de bedoeling dat de rover drie maanden operationeel zou blijven, terwijl de lander een volledig jaar zou blijven.
Wat de toekomst betreft, is de China National Space Agency (CNSA) van plan nog een aantal missies naar de maan te sturen, waaronder de Chang'e-5 missie die tegen het einde van 2020 op de maan zal landen. Dit zal de eerste monster-retourmissie van China zijn en zal bestaan uit het verzamelen van 2 kg (4,4 lbs) maanregoliet uit de regio Mons Rümker en het terugbrengen naar de aarde.
Dit wordt gevolgd door Chang'e-6 en Chang'e-7, die in respectievelijk 2024 en 2023 wordt gelanceerd en ook landt in het bekken van de Zuidpool-Aitken. De eerste, de tweede monsterretourmissie van het programma, zal maangrond terugbrengen van de zuidpool. Die laatste gaat ondertussen verder waar Chang'e-4 vertrekt door een uitgebreide enquête uit te voeren om te bepalen of een maanvoorpost in de regio kan worden gebouwd.
De laatste missie, Chang'e-8 (gepland voor lancering in 2027) zal technologieën testen en de basis leggen voor China's eerste bemande maanmissie - op dit moment zal die missie plaatsvinden tegen 2030. Dit zijn opwindende tijden voor verkenning van de ruimte en er zullen nog meer opwindende tijden in het verschiet liggen! Als en wanneer de mensheid een permanente buitenpost op de maan opzet, kunnen we verwachten dat verschillende naties een hand hebben gehad bij de bouw ervan.
