Van een JPL-persbericht:
Astronomen jagen actief op een klasse van superzware zwarte gaten in het hele universum, blazars genaamd, dankzij gegevens die zijn verzameld door NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). De missie heeft meer dan 200 blazars onthuld en heeft de potentie om er duizenden te vinden.
Blazars behoren tot de meest energetische objecten in het universum. Ze bestaan uit superzware zwarte gaten die actief "voeden" of materie erop trekken, aan de kernen van gigantische sterrenstelsels. Terwijl de materie naar het superzware gat wordt gesleept, komt een deel van de energie vrij in de vorm van stralen die met bijna de snelheid van het licht reizen. Blazars zijn uniek omdat hun jets rechtstreeks op ons gericht zijn.
"Blazars zijn uiterst zeldzaam omdat het niet al te vaak is dat een superzware straal van een zwart gat toevallig naar de aarde wijst", zegt Francesco Massaro van het Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology in de buurt van Palo Alto, Californië, en hoofdonderzoeker van het onderzoek, gepubliceerd in een reeks artikelen in het Astrophysical Journal. "We kwamen op een gek idee om de infraroodwaarnemingen van WISE, die doorgaans worden geassocieerd met energiezuinige fenomenen, te gebruiken om hoogenergetische blazars te spotten, en het werkte beter dan we hadden gehoopt."
De bevindingen zullen onderzoekers uiteindelijk helpen de extreme fysica achter supersnelle stralen te begrijpen en de evolutie van superzware zwarte gaten in het vroege universum.
WISE onderzocht de hele hemel in infrarood licht in 2010 en creëerde een catalogus van honderden miljoenen objecten van alle soorten. De eerste batch gegevens werd in april 2011 vrijgegeven aan de grotere astronomiegemeenschap en de volledige gegevens werden vorige maand vrijgegeven.
Massaro en zijn team gebruikten de eerste batch gegevens, die meer dan de helft van de lucht besloeg, om hun idee te testen dat WISE blazars kon identificeren. Astronomen gebruiken vaak infraroodgegevens om te zoeken naar de zwakke hittesignaturen van koelere objecten. Blazars zijn niet cool; ze zijn gloeiend heet en gloeien met het meest energetische type licht, gammastraling genaamd. Ze geven echter ook een specifieke infraroodsignatuur af wanneer deeltjes in hun stralen worden versneld tot bijna de lichtsnelheid.
Een van de redenen waarom het team nieuwe blazars wil vinden, is om te helpen bij het identificeren van mysterieuze plekken in de lucht die sissen met hoogenergetische gammastralen, waarvan er vele vermoedelijk blazars zijn. De Fermi-missie van NASA heeft honderden van deze plekken geïdentificeerd, maar er zijn andere telescopen nodig om de bron van de gammastraling te verkleinen.
Terwijl ze de vroege WISE-catalogus doorzochten, zochten de astronomen naar de infrarode handtekeningen van blazars op de locaties van meer dan 300 gammastraalbronnen die mysterieus blijven. De onderzoekers konden aantonen dat iets meer dan de helft van de bronnen waarschijnlijk blazars zijn.
"Dit is een belangrijke stap in de richting van het onthullen van het mysterie van de vele heldere gammastralen die nog steeds van onbekende oorsprong zijn", zegt Raffaele D'Abrusco, co-auteur van de artikelen van het Harvard Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, Massachusetts. "De infraroodvisie van WISE helpt ons eigenlijk te begrijpen wat er in de gammastraalhemel gebeurt."
Het team gebruikte ook WISE-afbeeldingen om meer dan 50 extra blazar-kandidaten te identificeren en observeerde meer dan 1.000 eerder ontdekte blazars. Volgens Massaro heeft de nieuwe techniek de potentie om duizenden meer te ontdekken wanneer deze rechtstreeks wordt toegepast op de full-sky catalogus van WISE.
"Bij het bouwen van WISE hadden we geen idee dat het een blazar-goudmijn zou opleveren", zegt Peter Eisenhardt, WISE-projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, die niet is geassocieerd met de nieuwe onderzoeken. "Dat is het mooie van een all-sky survey. Je kunt de aard van zowat elk fenomeen in het universum verkennen. '
